它看起來像一個井字遊戲，但在直布羅陀一個洞穴深處發現的雕刻可能是一件尼安德特人的傑作。這些蝕刻的歷史超過3.9萬年，與歐洲最古老的洞穴藝術的年代相當——而且發現它們的科學家聲稱，這是第一個毫無疑問由尼安德特人完成的藝術品。然而，其他科學家表示，這件藝術品的歸屬並非定論。
考古學家在戈勒姆洞穴中發現了這些雕刻，這個洞穴可以俯瞰地中海。由直布羅陀博物館館長動物學家克萊夫·芬利森領導的團隊自20世紀80年代末以來一直在挖掘這個洞穴。研究人員發現，居住在這個洞穴的尼安德特人以魚、貝類和鳥類為食，並且可能比歐洲其他地方的同類生存得更晚。
但在2012年7月，芬利森的同事弗朗西斯科·帕切科爬過洞穴地板上的一個狹窄通道，到達洞室的最深處，偶然發現了這些蝕刻，它們雕刻在一個距離基岩40釐米高的水平平臺上，就像一張天然的咖啡桌。“我們開始朝不同的方向照射手電筒，我們開始看到這個東西的輪廓。它並不是一目瞭然的，”芬利森說。這些圖案覆蓋的面積約為20釐米乘20釐米，大致相當於一個飛盤的大小，深度可達幾毫米。
支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠講述關於塑造當今世界的發現和想法的有影響力的故事。
確定年代
巖畫的年代測定非常棘手，因為它沒有與可以進行碳年代測定的人類或動物骨骼直接聯絡。然而，芬利森確信這些蝕刻是3.9萬多年前由尼安德特人制作的。曾經覆蓋這些雕刻的一層沉積物中含有尼安德特人制作的典型石器，這些石器的年代可以追溯到3萬至3.9萬年前。芬利森說，這意味著這些雕刻一定更古老，可能在4萬至4.5萬年前。人類直到1萬多年後才到達戈勒姆洞穴，那時尼安德特人早已消失。該團隊對戈勒姆蝕刻的年代測定使其成為歐洲最古老的洞穴藝術範例之一。在西班牙北部埃爾卡斯蒂略洞穴中的一處顏料汙跡的歷史可以追溯到4萬多年前，但不清楚是智人還是尼安德特人創作了它。
為了更好地理解這些雕刻，芬利森的團隊嘗試使用原始的尼安德特人石器進行復制。他們發現，只有幾十次有目的的重複動作才能產生類似的蝕刻。“我們想表明這不是塗鴉，不是隨意的行為，”他說，這與作者在岩石上切開新鮮豬皮時留下的亂七八糟的劃痕不同。該團隊的研究結果發表在本週的《美國國家科學院院刊》上1。
古老的問題
然而，這些符號意味著什麼，誰也說不準。“它是藝術嗎？我不知道。我無法進入這些人的思想。它看起來是幾何圖案。看起來像縱橫交錯的圖案，”也許它代表某種地圖，芬利森說。“顯而易見的是，它是抽象的，是故意的，它以一種方式反映了他們的認知能力，再一次讓尼安德特人更接近我們。”
英國南安普頓大學的考古學家阿里斯泰爾·派克說，如果這些雕刻是由尼安德特人制作的，那麼這是一個非常重要的發現。“它將永久性的岩石雕刻新增到尼安德特人象徵性行為的稀少但重要的證據中。”赭色顏料、貝殼珠和其他裝飾品也被用來支援尼安德特人擁有語言和宗教等象徵性認知能力的觀點（參見“尼安德特文化：老大師”）。
但是，賓夕法尼亞大學費城分校的人類學家哈羅德·迪布林對這些雕刻及其製作者的身份表示懷疑。他說，沉積物往往會在洞穴中移動，人類有可能製作了這些蝕刻，但後來被來自先前尼安德特人居住地更古老的沉積物覆蓋。此外，迪布林質疑抽象劃痕的重要性，這些劃痕也出現在尼安德特人遺址的動物骨骼上。“僅僅是一些劃痕——無論是有意的還是無意的——都無法確定尼安德特人是否具有象徵性行為。”
本文經許可轉載，並於2014年9月1日首次發表。