一項基於來自歐洲40個關鍵地點的放射性碳定年資料的研究表明，尼安德特人和人類在歐洲共同生活了數千年。《自然》雜誌今天發表的研究結果可能有助於結束關於尼安德特人消亡以及他們與人類關係的百年僵局。
研究人員使用了196個有機殘留物的放射性碳定年資料，表明尼安德特人大約在4萬年前從歐洲消失，但仍然遠晚於人類到達歐洲大陸的時間。“人類和尼安德特人在歐洲的不同地區同時生活了相當長一段時間，”英國牛津大學的考古學家湯姆·海厄姆說，他是這項研究的負責人。他補充說，長時間的重疊為文化交流和異族通婚提供了充足的時間。
究竟在3萬至5萬年前發生了什麼仍然困擾著考古學家，因為這段時期正處於精確放射性碳定年的極限。該技術基於測量有機殘留物中放射性碳-14分子的穩定損失。但在3萬年後，98%的同位素已經消失，較年輕的碳分子開始滲入骨骼，使殘留物看起來比實際年齡更年輕。這意味著，關於最後一位尼安德特人和最早人類在歐洲居住的年代一直不可靠，加劇了爭論。
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但在過去十年中，海厄姆和他的團隊開發了新技術，可以在長達5.5萬年的骨骼中提供更準確的讀數（參見自然 485, 27–29; 2012）。首先，他們使用化學預處理去除骨骼膠原蛋白中的汙染物碳，然後使用粒子加速器測量微量的放射性碳。
這項技術使研究人員能夠逐個洞穴地重新繪製歐洲史前史，並表明早期人類在英格蘭西南部 和義大利的“腳跟”等地區，早在4萬多年前就已到達。他們現在已將該技術應用於歐洲各地的尼安德特人遺址，這些遺址與被稱為莫斯特文化的石器工具相關。海厄姆的團隊得出結論，從黑海到法國大西洋沿岸，這些文物和尼安德特人遺骸大約在同一時間（39,000-41,000年前）從歐洲遺址中消失。《資料》挑戰了尼安德特人在伊比利亞半島南部避難所一直延續到距今28,000年前的說法。
海厄姆的團隊認為，早在45,000年前人類就已出現在義大利，他們在那裡發展出一種被稱為烏盧齊亞文化的石器工具文化。該團隊估計，在歐洲南部部分地區，人類和尼安德特人重疊生活長達5400年，但在歐洲大陸的其他地區，重疊程度要小得多，甚至根本沒有。“他們肯定在同一地區，”海厄姆說。
共存也支援了一個有爭議的觀點，即一些尼安德特人的文物，例如在法國和西班牙4萬多年前出現的貝殼珠和夏特佩隆文化的石器工具，是與人類接觸後出現的，海厄姆說。
充足的時間
“我完全同意湯姆的觀點，”英國劍橋大學的考古學家保羅·梅拉斯說，他長期以來一直倡導尼安德特人從人類那裡借用技術的觀點。“在歐洲的大多數地區，如果不是全部地區，都會有成千上萬次接觸或互動的機會，”他說。
其他人則更加懷疑。直布羅陀博物館遺產部門主任克萊夫·芬利森的團隊對來自直布羅陀頂端的28,000年前的尼安德特人木炭遺骸進行了年代測定。他對該時間線的全面結論提出質疑。他認為，考古學家不太可能找到最後一位尼安德特人的遺址，而且海厄姆團隊用於去除汙染的方法在來自較溫暖遺址的骨骼中效果不佳，因為在較冷的遺址中膠原蛋白儲存得更好。南部伊比利亞半島就是這種情況，芬利森認為最後一位尼安德特人就生活在那裡。“我非常擔心我們在這裡建造空中樓閣，”他說。
與此同時，海厄姆希望該時間線能夠解決圍繞尼安德特人的其他謎團，例如他們為何滅絕以及他們如何與人類互動。例如，從歐洲和西亞遺骸中提取的DNA表明，人類和尼安德特人在5萬多年前就已雜交，可能是在歐洲人和亞洲人的共同祖先從非洲出現時。
仍然沒有證據表明人類和尼安德特人在歐洲期間發生過雜交，但數千年的重疊使性行為更有可能發生，海厄姆說。“我確實喜歡他們並沒有真正滅絕，並且他們確實活在我們體內的想法。”
本文經許可轉載，並於 2014年8月20日首次釋出。