尼安德特人建造了世界上最古老的建築之一——位於法國西南部一個洞穴深處，擁有176,000年曆史的半圓形石筍牆。這些牆壁是目前最好的證據，表明尼安德特人建造了堅固的結構並深入洞穴探險，但研究人員對得出更多結論持謹慎態度。
“最大的問題是他們為什麼要建造它，”德國萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所的古人類學家讓-雅克·胡布林說，他沒有參與這項研究，該研究於5月25日在《自然》雜誌上線上發表。“有些人會提出關於儀式、宗教或象徵意義的解釋。為什麼不呢？但如何證明呢？”
洞穴學家在 1990 年代初期首次在布魯尼蓋爾洞穴中發現了這些結構。它們位於洞穴入口約三分之一公里的地方，穿過一條狹窄的通道，其中一段需要四肢著地爬行。考古學家後來在附近發現了一塊食草動物或洞熊的燒焦骨頭，並且無法檢測到其中殘留的放射性碳——這表明骨頭的年代比碳年代測定的極限 50,000 年還要久遠。但當領導挖掘工作的考古學家於 1999 年去世後，工作停止了。
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幾年前，布魯塞爾比利時皇家自然科學研究所的古氣候學家，同時也是一位熱衷洞穴探險的索菲·維赫登在附近購買了一套度假屋後，開始對這個洞穴感到好奇。她召集了一支由考古學家、地質年代學家和其他專家組成的團隊，以更仔細地研究這些神秘的結構。
尼安德特人的爐床？
這六個結構由大約 400 塊大型斷裂的石筍組成，呈半圓形排列，最寬可達 6.7 米。研究人員認為，這些碎片曾經堆疊起來形成簡陋的牆壁。所有結構都有燃燒的跡象，表明牆壁內曾生火。透過分析自石筍斷裂以來在其和樹樁上積聚的方解石，該團隊確定這些結構是在 174,400 至 178,600 年前建造的。
“當你看到它時，很明顯這不是天然的，”法國吉夫-蘇爾伊薇特皮埃爾-西蒙·拉普拉斯研究所的地球科學家多米尼克·根蒂說，他與維赫登和法國波爾多大學的考古學家雅克·雅ubert共同領導了這項研究。他們的團隊沒有發現洞熊在結構附近冬眠的跡象，因此洞熊可能自己折斷了石筍。
研究人員到目前為止尚未發現早期人類的遺骸、石器或其他居住跡象，但他們認為這些結構是尼安德特人建造的，因為在當時的西歐沒有其他已知的人科動物。“到目前為止，很難想象這不是人造的，而且我無法想象有任何自然因素可以創造出這樣的東西，”胡布林同意道。
從精神到生活
但費城賓夕法尼亞大學的考古學家哈羅德·迪布林不太確定。“當他們說這個地點沒有洞熊的證據時，也許他們正在尋找洞熊的證據，”他說。作者可以更有力地證明是尼安德特人所為，例如，如果他們能夠證明石筍碎片的大小或形狀是統一的，因此是經過選擇的。
如果尼安德特人確實建造了這些結構，那麼原因就完全不清楚了。“這是一個很大的謎團，”根蒂說，他的團隊推測，它們的目的可能從精神層面到更生活化的層面不等。尼安德特人象徵意義的證據有限，範圍從洞穴牆壁上的蝕刻到可能用作珠寶的鷹爪。
“對我來說，建造某種結構——許多動物都會做的事情，包括黑猩猩——並將其等同於現代文化行為是一個相當大的飛躍，”迪布林說。
荷蘭萊頓大學的考古學家瑪麗·索雷西說，生活在 176,000 年前的尼安德特人有堆疊石筍的大腦並不奇怪。他們製造了複雜的石器，甚至使用火來鍛造專門的膠水。
更令人驚訝的是，索雷西說，有些人冒險進入黑暗的地下空間，她為《自然》雜誌撰寫了一篇新聞與觀點文章，以配合該報告。“我本來不會想到這一點，我認為這立即改變了我們未來調查地下的方式，”她說。
本文經許可轉載，並於 2016 年 5 月 25 日首次發表。