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一枚裝飾軍裝的金屬徽章象徵著軍銜；左手無名指上的戒指宣告著婚姻。大多數科學家認為，這種符號思維能力是現代人類獨有的，但一項新的研究表明，它可以追溯到尼安德特人之前。
英國布里斯托爾大學的考古學家若昂·齊爾豪和他的同事在歐洲西南部的伊比利亞半島發現了 5 萬年前的穿孔彩繪貝殼和顏料容器，當時該地區完全由尼安德特人居住。當時居住在非洲的現代人類使用類似的物品作為珠寶和身體彩繪，以象徵他們的社會地位。這一發現表明，這兩個物種共同祖先的大腦一定已經具備了符號思維的生物學基礎，這意味著它的發展可以追溯到大約 50 萬年前，齊爾豪說。他補充說，這一發現還暗示，語言的基礎在那時就已經存在了，因為賦予任意的詞語和聲音特定的含義“在定義上就是符號思維”。