美國預計今年將達到一個主要的碳排放里程碑：在美國，用於發電的天然氣燃燒所產生的二氧化碳排放量將首次超過燃煤產生的二氧化碳排放量，而煤炭是全球主要的汙染源。
美國能源部的資料顯示，2016年，由於電力公司更多地依賴天然氣發電廠而不是燃煤發電廠，天然氣燃燒產生的排放量預計將比煤炭高出10%。
美國能源資訊署預計，2016年美國天然氣排放的二氧化碳約為15億噸，而煤炭排放的二氧化碳約為14億噸。
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這一里程碑的出現，是因為充足的低成本天然氣鼓勵電力公司更多地使用天然氣而不是煤炭。這一趨勢正在導致煤炭產量持續下降。
美國的各項氣候政策，例如奧巴馬政府的清潔電力計劃，也在鼓勵公用事業公司減少煤炭使用，以此作為減少溫室氣體排放的一種方式。簽署《巴黎氣候協議》的國家正在努力限制排放，以防止全球變暖超過工業化前水平2°C（3.6°F）。
天然氣排放的導致氣候變化的二氧化碳約為煤炭的一半。美國能源資訊署的溫室氣體排放分析師佩裡·林德斯特倫表示，天然氣的興起正在降低美國人每天消費的能源的碳強度——即每單位能源排放的二氧化碳量。
林德斯特倫說：“與煤炭相比，每排放一噸二氧化碳，天然氣產生的能量更多。”
燃煤發電的碳強度比燃氣發電高約 82%。
然而，這個排放里程碑也有不利的一面。雖然天然氣比煤炭燃燒得更清潔，但生產天然氣並將其輸送到發電廠會洩漏甲烷到大氣中。
甲烷是一種溫室氣體，在百年跨度內，其導致氣候變化的能力是二氧化碳的35倍以上，並且自2007年以來，全球大氣中的甲烷濃度一直在穩步上升。這種增長部分與美國天然氣產量有關。
康奈爾大學生物地球化學家羅伯特·霍沃思說：“雖然從二氧化碳的角度來看，天然氣與煤炭相比具有相對優勢，但甲烷的情況則相反。” “我們在開採煤炭時會排放一些甲烷，但當我們使用天然氣時，排放的甲烷要多得多，這並不奇怪，因為天然氣主要由甲烷組成。”