當勞瑞·弗林的 17 歲女兒夏農試圖自殺時，事情發生得毫無預警。“我本可以對著一摞聖經發誓，她沒有任何問題。我毫無察覺，”弗林回憶道。
對於許多父母來說，這個故事令人不安地熟悉。自殺目前是青少年第三大殺手，僅次於事故和兇殺。每年大約十分之一的 15 至 19 歲青少年至少嘗試過一次自殺，其中超過 60 萬人在嘗試後受傷嚴重到需要醫療護理。
過去的研究表明，父母在 90% 的情況下不知道孩子的自殺企圖。事實上，大約三分之一到三分之二的有自殺傾向的青少年不會向任何人透露過去的企圖。
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患有精神障礙的青少年面臨更大的風險——哥倫比亞大學兒童和青少年精神病學家大衛·沙弗的研究表明，大約 90% 的自殺身亡的青少年在死亡時患有精神疾病。近三分之二的自殺身亡的青少年在自殺前一年以上表現出精神症狀，這使得這段時間成為潛在干預的重要視窗。
弗林現在是 TeenScreen 的執行主任，這是一個基於沙弗研究的全國性精神健康和自殺風險篩查計劃。2005 年，該計劃在 42 個州的 460 個地點篩查了超過 55,000 名青少年，他們希望到 2006 年底超過 500 個地點。“我們的想法是儘早識別風險，以防止悲劇發生，”弗林說。“當那些真正掙扎並且不知道為什麼的孩子們瞭解發生了什麼以及有哪些可以幫助他們的事情時，這真是太棒了。”
該計劃不僅有助於發現有自殺風險的青少年，還可以解決年輕人中無聲蔓延的心理疾病。
“有人說，‘自殺是罕見的，所以為什麼要投入這麼多精力？’他們是對的，”沙弗評論道。“繼續前進的理由是，導致自殺的疾病非常普遍且極具致殘性。如果他們能夠獲得幫助，他們的出勤率可以提高，社交關係可以改善，成績可以更好，他們會感到更快樂。”
青少年心理疾病也會對以後的生活產生影響——哈佛醫學院社會學家羅納德·凱斯勒的研究表明，超過一半的成人心理疾病始於青少年時期。“全球十大致殘原因中有五種是嚴重的精神疾病，而美國排名第一的整體致殘原因是抑鬱症，”羅切斯特大學自殺預防研究中心聯合主任埃裡克·凱恩指出，他與 TeenScreen 無關。“如果你開始關注它們的經濟影響，世界銀行（這絕對不是一個心慈手軟的機構）發現，主要的精神障礙具有巨大的影響，遠遠超過傳染病和許多癌症，但是對它們的關注卻異常不足。”
“希望是透過心理健康檢查來消除圍繞精神健康障礙的一些汙名，使其像任何其他檢查一樣常規且廣泛可用，”弗林解釋道。
TeenScreen 採用分為兩個階段的篩查過程：在第一階段，青少年回答大約 15 到 50 個問題的問卷，這些問題涉及青少年自殺的最重要跡象。“在大多數情況下，女孩是抑鬱症。男孩更復雜——通常是伴有藥物或酒精濫用，或焦慮症的抑鬱症，”沙弗說。
所有青少年都進入第二階段，其中包括面對面討論。那些透過回答關於他們心理健康的某些問題而測試呈陽性的人會見臨床醫生，以確定他們是否真的處於危險之中。那些被認為處於危險之中的青少年隨後會被轉診進行全面的精神健康評估。測試結果為陰性的青少年會見專案工作人員，有機會尋求幫助解決篩查中未涵蓋的任何問題。
透過 TeenScreen 進行篩查始終是一項自願活動，需要青少年和家長的同意。所有結果都是保密的，不會與教師分享或包含在學業記錄中。“平均而言，接近 50% 的家庭會同意篩查，”TeenScreen 主任萊斯利·麥奎爾說。大約三分之一的孩子在問卷調查中呈陽性，其中大約一半在臨床訪談後被轉診進行進一步評估。
初步結果表明 TeenScreen 具有積極作用。在一項對透過該計劃識別出的兒童的父母進行的後續調查中，72% 的人報告說他們的孩子在參加 TeenScreen 並接受精神健康專業人士的治療後，情況非常好或顯示出顯著改善。
美國衛生局局長已強調篩查是預防青少年自殺的有效手段。此外，布什總統的新自由精神健康委員會已將 TeenScreen 列為模範篩查計劃。此外，紐約州計劃為 40 萬兒童實施該計劃的修改版本。
這些讚譽並不意味著 TeenScreen 沒有批評者。它受到了觀察家的抨擊，他們擔心這可能會導致強制性篩查，特別是眾議員羅恩·保羅（共和黨，得克薩斯州），一位醫生，他於 2005 年試圖阻止聯邦政府為篩查提供資金，但未成功。（TeenScreen 和新自由精神健康委員會均不支援強制性篩查。）
凱恩指出，還有其他預防自殺的方法，包括守門人方法，即對教師和其他人進行培訓，以發現自殺傾向。
“我們不認為篩查是預防自殺的唯一方法，”麥奎爾反駁道。“當社群有資源和興趣做更多的事情而不是篩查時，我們非常支援這一點。”
沙弗還指出，守門人方法也有其自身的弱點，其中一些弱點源於“自殺傾向的可見表現非常不具體。因此，他們通常嘗試尋找成績下降，或者孩子們看起來更易怒，或者失去朋友。這些都是極其常見的青少年行為，有時可能表明存在潛在的抑鬱症，但絕非總是如此。”
哈佛醫學院高階講師瑪西婭·安吉爾提出的一個擔憂是，沙弗或 TeenScreen 是否與生產抗抑鬱藥的製藥公司存在財務關係。沙弗強調他與製藥公司沒有任何關係，TeenScreen 從未隸屬於任何製藥公司或由其資助。
凱恩想知道篩查計劃如何處理他們發現的所有有問題的孩子。弗林解釋說，TeenScreen 在每個地點花費的開發時間的關鍵部分包括與當地精神健康服務提供商建立聯絡，並找到幫助家庭在需要時獲得經濟支援的方法。“我們不僅僅是識別出有風險的青少年，然後對他們說祝你好運，”她指出。
弗林的女兒夏農現在 37 歲。“她完成了高中並獲得了研究生學位，兩年前她結婚了。一切都不容易，但這是一個幸福的結果，”弗林觀察到。“我一想到結果可能會是什麼樣就感到不寒而慄。這就是為什麼我如此熱衷於儘早識別風險。”