NASA的 “毅力號”火星車 剛剛在火星上取得了又一個第一，這可能為宇航員未來探索這顆紅色星球鋪平道路。
該火星車成功地使用其 MOXIE 儀器首次從稀薄的、以二氧化碳為主的 火星大氣 中生成氧氣，這證明了這項技術既可以幫助宇航員呼吸，也可以幫助推進火箭將他們送回地球。
MOXIE 的這一里程碑發生在週二（4 月 20 日），就在“毅力號”見證了另一個火星史詩般的首次之後一天——NASA“機智號”直升機首次在火星上飛行，它搭乘火星車的腹部到達了這顆紅色星球。
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NASA太空技術任務理事會副局長吉姆·路透表示：“這是將二氧化碳轉化為火星氧氣的關鍵第一步。”他在今天（4 月 21 日）的一份宣告中說道。“MOXIE 還有更多工作要做，但這項技術演示的結果充滿了希望，因為我們正朝著有一天看到人類登上火星的目標邁進。”
製造火星氧氣
烤麵包機大小的 MOXIE（“火星原位資源利用製氧實驗”的縮寫）從二氧化碳中產生氧氣，並將一氧化碳作為廢物排出。轉換過程發生在約 1,470 華氏度（800 攝氏度）的溫度下，因此 MOXIE 由耐熱材料製成，並具有一層薄薄的金塗層，以防止潛在的有害熱量向外輻射到“毅力號”的機身中。
MOXIE 團隊昨天將儀器預熱了兩個小時，然後讓它執行一小時以產生氧氣。NASA 官員表示，MOXIE 在這段時間內產生了 5.4 克氧氣，大約足夠讓宇航員輕鬆呼吸 10 分鐘。
第一次嘗試並沒有讓 MOXIE 發揮最大效能；它每小時可以產生約 10 克氧氣。該儀器最終可能會達到這樣的水平，因為該團隊計劃在火星年（約 687 個地球日）的過程中再進行約九次執行。
NASA 官員表示，這些試驗將分為三個階段。第一階段是檢查和表徵儀器，第二階段將評估 MOXIE 在不同大氣條件下的效能。MOXIE 首席研究員邁克爾·赫克特在同一份宣告中表示，在第三個也是最後一個階段，“我們將突破極限”。
赫克特補充說，突破極限可能包括測試新的操作模式或增加“新的變化，例如在三種或更多不同溫度下比較操作的執行”。赫克特在麻省理工學院海斯塔克天文臺工作。
MOXIE 和人類在火星上的未來
MOXIE 本身無法產生足夠的氧氣來對未來的探索工作產生影響。例如，NASA 官員表示，將四名宇航員從火星表面發射升空可能需要約 15,000 磅（7,000 公斤）的火箭燃料和 55,000 磅（25,000 公斤）的氧氣。（火箭推進劑由燃料和幫助其燃燒的氧化劑組成。）
但更大的 MOXIE 後續裝置可能成為強大的探索推動者，讓火星宇航員能夠“就地取材”，而不是依賴來自地球的昂貴且不頻繁的補給，機構官員表示。
“毅力號”於 2 月 18 日降落在 28 英里寬（45 公里）的傑澤羅隕石坑內，任務是尋找古代 火星生命 的跡象並收集樣本以供未來返回地球。大約兩週後，“機智號”為期一個月的飛行視窗結束時，火星車將能夠完全專注於這些核心工作。
MOXIE 將繼續在後臺做它的事情，不時地向塵土飛揚的火星空氣中排放少量一氧化碳，以激發這輛六輪機器人的巨大勞動。
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