在落基山脈山麓的一個超淨設施內，工程師們正在建造美國宇航局的下一個火星航天器。
火星大氣與揮發物演化（MAVEN）航天器正在洛克希德·馬丁公司位於丹佛附近的航天系統公司設施內組裝。航天器的核心結構和推進劑儲罐最近安裝在一個潔淨室內，以保護各種元件免受汙染。
洛克希德·馬丁公司負責感測和探測系統副總裁兼總經理詹姆斯·克羅克在最近的一次現場參觀中告訴記者，“MAVEN 剛剛開始在潔淨室內組裝。”
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這個大型儲罐的高度超過 6 英尺（1.83 米），設計用於容納 450 加侖的有毒聯氨推進劑。
其中一些燃料將用於在機器人航天器被捕獲進入圍繞紅色星球的軌道後，將其正確定位。藉助一種稱為氣動剎車的技術，MAVEN 將利用火星稀薄大氣中的摩擦力將其自身置於其所謂的科學軌道上。
MAVEN 任務將是第一個調查火星高層大氣的任務，試圖瞭解是什麼導致火星大氣逸散到太空中的。該航天器還將收集觀測資料，以幫助科學家弄清楚這種大氣損失如何隨著時間的推移影響了該星球的氣候。[火星的七大謎團]
這項耗資 5 億美元的任務計劃於 2013 年 11 月發射，並將在 2014 年到達火星。
克羅克說：“MAVEN 正在試圖瞭解大氣發生了什麼變化。” “它去了哪裡？這將幫助我們瞭解大氣中的氣體如何從火星逸出。”
洛克希德·馬丁公司官員表示，MAVEN 將研究有多少大氣氣體逸散到太空中。一旦確定當前的大氣損失率，科學家就可以利用這些資料來描繪過去發生的情況。
美國宇航局官員表示，這些測量將幫助研究人員瞭解火星的氣候是如何變得越來越不適宜生命生存的。
洛克希德·馬丁公司官員表示，到目前為止，MAVEN 航天器的研製工作一直在預算內並按計劃進行。該航天器預計將於明年 8 月交付給美國宇航局位於佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心。
與此同時，美國宇航局正準備於今年 8 月將火星科學實驗室（即好奇號探測器）降落在紅色星球的表面。這項耗資 25 億美元的探測器任務將調查火星是否適宜生命生存，或者曾經是否適宜生命生存。
火星科學實驗室和 MAVEN 是目前計劃在未來幾年內發射或降落在紅色星球上的唯一火星任務。在美國宇航局因預算限制被迫退出兩項歐洲主導的任務後，該機構最近宣佈對其火星探索戰略進行全面改革。
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