美國國家航空航天局（NASA）週四（4月27日）宣佈，在啟動其下一個大型太空望遠鏡的設計和建造之前，一個獨立的審查委員會將評估該專案的範圍和預期成本。
這個 廣域紅外巡天望遠鏡 (WFIRST) 於 2016 年被 正式批准為 NASA 任務。 這架太空望遠鏡的視場角將是哈勃太空望遠鏡的 100 倍。 與哈勃望遠鏡一樣，它將幫助科學家研究宇宙的許多方面，並將特別適合幫助科學家更多地瞭解推動宇宙膨脹的神秘力量。
NASA 科學任務理事會副主管托馬斯·祖布臣在一個 來自該機構的宣告中表示：“開發大型太空任務非常困難。 “現在是時候讓我們暫停下來，對我們的計劃進行獨立審查，以確保我們瞭解建造 WFIRST 需要多長時間以及需要多少成本。”
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WFIRST 將是 NASA 長期以來一系列大型太空儀器中的最新成員，其中包括 哈勃太空望遠鏡、 錢德拉 X 射線天文臺、 斯皮策太空望遠鏡 和詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，後者計劃於 2018 年發射。WFIRST 目前處於“形成階段”，這意味著其設計尚未最終確定。
WFIRST 儀器將捕獲紅外光，紅外光的波長比人眼看不見的光學光長。 該波長範圍非常適合研究正在遠離地球的遙遠物體，因為宇宙正在膨脹——當這些物體遠離時，它們發出的光會被拉伸（從地球上看到），使其波長更長。 宇宙的膨脹是由科學家稱之為“暗能量”的力量驅動的——這是一種神秘的、無法解釋的宇宙引擎。
除了 暗物質研究之外，NASA 的宣告稱，WFIRST 還將“完成對圍繞其他恆星執行的行星的人口普查，回答有關星系和星系群如何形成的問題，研究圍繞其他恆星執行的行星的大氣層和成分，並解決其他一般天體物理學問題”。
通常有很多關於 NASA 可以選擇作為其下一個大型任務的儀器的提案，而選擇一個很大程度上受到美國國家科學院天文學和天體物理學十年調查的影響。 這份十年一次的報告由科學家小組花費多年時間彙編而成，他們評估這些領域的現狀，併為 NASA 應該追求的任務型別（或特定任務）提出建議。 該機構通常遵循十年調查的建議。
2010 年的十年調查建議 NASA 開展 WFIRST 專案，儘管由於 JWST 任務的預算和進度超支，該任務的規劃被推遲了。 2011 年對 JWST 進行的獨立 審查幫助 NASA 制定了修訂後的成本和進度，根據宣告， 該機構一直堅持修訂後的成本和進度。
NAS 十年調查委員會最近釋出了 中期評估報告，該報告根據 JWST 的調整後的預算和進度，為 NASA 提供了即將開展的任務（包括 WFIRST）的建議。 該報告重申了 NASA 應該開展 WFIRST 專案的論斷，但也補充說，該機構應該像 2011 年對韋伯進行的那樣，對 WFIRST 進行獨立審查。
中期報告承認，“計劃中的 WFIRST 專案的成本增長可能會影響 NASA 天體物理學投資組合中專案和研究調查的平衡”，這正是 JWST 的成本和進度擴大時發生的情況。 對 WFIRST 的審查比對 JWST 的審查在任務時間線上提前得多，這可以幫助該機構避免 WFIRST 出現類似情況。
宣告稱，審查小組將由“主要來自 NASA 外部的、獨立於 WFIRST 專案的資深工程師、科學家和專案經理”組成。 預計審查將在“大約兩個月內”完成。
祖布臣在宣告中表示：“NASA 是一個學習型組織。 “我們正在將我們從韋伯身上學到的經驗應用於 WFIRST。 透過現在進行這項審查，我們可以根據科學院的指導，確定這項任務和整個天體物理學界向前發展的最佳方式。”
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