很久以前，地球上行走著一種不太像人類的生物。她身材矮小，像個孩子，大腦也小得多。她可能像黑猩猩一樣用咕噥、鳴叫和笑聲交流，但不會說話。這就是為什麼她沒有名字，至少不是我們今天認為的名字。
在現在的衣索比亞發現她的骨骼後，科學家們給她起了一個名字：露西。她是第一個被發現的南方古猿阿法種，是今天人類的人族祖先。尚不清楚南方古猿阿法種是我們的直接祖先還是來自共同祖先的分支。但無論如何，她的化石——連同後來發現的數百具其他化石——都暗示了我們自己物種的起源，這是我們古代歷史中難以發掘的一章。
在露西死後三百萬年——可能是從樹上掉下來之後——美國宇航局於2021年10月發射的探測器已經從地球出發，行駛了一億多公里，前往木星的領域。探測器本身身材矮小，只有成年人那麼高，但它的任務卻很宏大：探索受木星引力牽引的兩組小行星群，這些小行星是太陽系誕生以來未受觸動的遺蹟。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和思想的有影響力的故事的未來。
數十億年前，類似的小行星碰撞並生長，最終變成了行星。近距離檢查木星的小行星化石將擴大我們對地球自身起源的理解，這是我們古代宇宙歷史中難以發掘的一章。
因此，設計和建造該探測器的科學家將其命名為“露西”。
恰如其分的致敬。但對於這項天文人類學任務來說，這種對我們過去的致敬僅僅是第一個。
我們在太陽系中觀察到的大多數小行星都遠非原始狀態；相反，它們在漫長的歲月中遭受了撞擊、輻射和其他方式的改造。但由於引力的奇特之處，一小部分特殊的小行星仍然儲存完好。這是因為太陽和木星的組合引力在巨行星軌道前方和後方 60 度處形成了穩定的區域。這些是太陽-木星 L4 和 L5 點，其中“L”是約瑟夫·路易斯·拉格朗日（Joseph-Louis LaGrange）的縮寫，這位義大利出生的法國博學家在數學上計算出了這些點的存在。它們是引力陷阱，物體可以在其中停留數百萬年。數千顆小行星佔據著它們。最初發現的幾顆小行星以希臘特洛伊戰爭故事中的英雄命名，因此被稱為特洛伊小行星，或簡稱特洛伊，聚集在特洛伊點周圍。
特洛伊小行星很可能是太陽系誕生之初的時間膠囊，是“露西”號任務的目標。“露西”號探測器正在一條漫長、環繞的軌道上執行，這條軌道將它帶到木星軌道之外，首先到達 L4，即特洛伊小行星的前導群，然後返回地球進行引力輔助，然後返回 L5，即後導群。每個週期需要六年時間，“露西”號每次到達木星軌道時都會探測更多這些古老的岩石。
探測器每次也必須穿過主小行星帶。它的首次相遇計劃是一顆寬四公里的主帶小行星，編號為 1981 EQ5。然而，在 2015 年，在“露西”號獲得 NASA 批准和資助後不久，這顆小行星被賦予了一個正式名稱：(52246) 唐納德約翰森，以紀念 1974 年首次發現南方古猿阿法種“露西”化石骨骼的人類學家。
再次，恰如其分。但還有更多。
法國蔚藍海岸天文臺的行星科學家拉斐爾·馬歇爾（Raphael Marschall）研究了 50 萬顆主帶小行星的軌道，尋找“露西”號的更多潛在目標。他發現了一顆名為 1999 VD57 的小行星，這是一顆直徑約 700 米的小行星。“露西”號原本會從距離它約 65,000 公里的地方經過，但探測器的小型機動現在已將其設定為在距離小行星 450 公里以內的地方滑過，距離足夠近，可以很好地觀察其形狀和表面。這也將使這顆小行星成為“露西”號於 2023 年 11 月 1 日首次遇到的天體。
鑑於這種情況，“露西”號團隊向國際天文聯合會（天文分類的官方保管者）提出了一個名稱，該名稱很快被接受：丁基內什（Dinkinesh），在阿姆哈拉語中意為“你很了不起”或“了不起的人”，阿姆哈拉語是衣索比亞人使用的一種語言。
讓這件事如此精彩的是，丁基內什是衣索比亞語中對原始人類“露西”的稱呼。
因此，現在“露西”號探測器將訪問的第一顆小行星也以“露西”本人命名，第二顆則以她的發現者命名。
“露西”是 1974 年在衣索比亞發現的南方古猿阿法種化石的名字。骨骼完整度為 40%，可以追溯到 320 萬年前。地點：衣索比亞亞的斯亞貝巴。
圖片來源：Alain Nogues/Sygma via Getty Images
我覺得這一切都非常棒。當我第一次讀到這些名字時，我發現自己非常感動。“露西”號團隊以一位古老的原始人類命名這項任務已經是一項很棒的舉動，它將我們在地球上的過去與我們周圍的宇宙聯絡起來。命名為“丁基內什”表明了對衣索比亞人民及其國家與我們人類起源的聯絡的尊重。
這是科學家們不僅尊重他們研究的物件，而且尊重科學背後的人性。
嘗試理解我們的起源是我們的本性；每種文化都有創世神話。對於科學家來說，我們星球和我們物種的起源是不可抗拒的謎題，碎片散落在時間和空間中，稀缺性使它們更加珍貴。
一路上，我們的本性也迫使我們為我們研究的事物命名。這是一個美好的傳統，是一種紀念為我們的歷史做出貢獻的事件和人物的方式。這種行為對我們意義深遠。正如我們被探索所驅動一樣，這些名字在我們尋求與我們研究的物件建立聯絡時為我們提供幫助。我們建立這些關係的方式不僅僅是一種姿態；它反映了我們珍視的東西，是對我們尊重的事物和人物的承認。
我過去和現在一直對科學家必須始終是疏遠、超脫、冷靜的觀察者的觀點感到困惑。當然，當我們分析資料時，這是一個預設立場，但這並不意味著在研究的方方面面都必須如此——尤其是在研究我們自身起源（包括本地起源和宇宙起源）時。
在發現、探索知識和追求真理的進步中，存在著深刻的喜悅。我們怎能不對這項事業感到敬畏，我們怎能不想慶祝那些在這項追求中幫助過我們的人呢？
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。