美國宇航局已決定不為其即將發射的旗艦天文臺詹姆斯·韋伯太空望遠鏡 (JWST) 更名，此前該機構調查了其同名人物，前美國宇航局局長詹姆斯·韋伯，是否參與了 1950 年代和 1960 年代迫害同性戀和女同性戀者的活動。該機構表示，它沒有發現任何證據支援這些指控。
該決定以及宣佈該決定時缺乏透明度——美國宇航局沒有釋出關於調查範圍的報告——激怒了一些天文學家。
“我感到失望，”華盛頓特區卡內基科學研究所的天文學家約翰娜·特斯克說。“在不瞭解考慮了哪些因素的情況下，我很難尊重保留當前名稱的決定。”
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自五月以來，包括計劃在其計劃於 12 月發射後使用該望遠鏡的科學家在內的 1200 多人簽署了一份請願書，呼籲為 JWST 更名。韋伯在美國政府擔任多個領導職務期間，正是同性戀和女同性戀聯邦僱員因其性取向而遭到系統性解僱的時期。例如，當一名機構僱員在 1963 年因涉嫌同性戀而被解僱時，他擔任美國宇航局局長。
為了回應這些擔憂，美國宇航局開始對歷史檔案進行內部研究，這些檔案可能會揭示韋伯對同性戀和女同性戀者的行為。9 月 27 日，現任機構局長比爾·納爾遜向包括《自然》在內的一些媒體釋出了一份一句話宣告，稱：“我們目前沒有發現任何證據表明需要更改詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的名稱。”美國宇航局代理首席歷史學家布賴恩·奧多姆領導了這項調查，他於 9 月 30 日告訴《自然》，他認為調查已經結束。
“沉重打擊”
一位美國宇航局官員在 6 月份曾表示，該機構將在其決策中對科學界保持透明，但沒有可以釋出的最終書面報告。奧多姆說，“在新冠疫情的情況下，調查儘可能徹底且非常客觀”。他說，調查包括幾位檔案管理員查閱美國宇航局的內部記錄，採訪其他研究過韋伯的歷史學家，並聘請一位外部歷史學家來探索韋伯在其他政府機構的職業生涯等方面。華盛頓特區的國家檔案館和密蘇里州獨立城的哈里·S·杜魯門總統圖書館和博物館等幾個相關檔案館因新冠疫情大流行而長期關閉；奧多姆的團隊無法研究其中尚未數字化的材料。
奧多姆說，他多次會見納爾遜，介紹調查人員收集到的材料。“局長對此事的參與非常周到且非常客觀，”他說。納爾遜做出了保留望遠鏡名稱的決定。
但有些人認為美國宇航局的決定是錯誤的。他們說，韋伯在一個歧視時期擔任該機構的負責人，並負有責任。“最令人震驚的是斷然拒絕傾聽酷兒天文學家的聲音，”伊利諾伊州巴達維亞市費米國家加速器實驗室的天體物理學家布賴恩·諾德說。“這是拒絕面對歷史。如果我們不能做到這一點，我們又將如何揭示人們正在面臨的壓迫？”
諾德是領導望遠鏡更名請願書的四位天文學家之一。其他三位是伊利諾伊州芝加哥市阿德勒天文館的露西安妮·沃科維奇；新罕布什爾州達勒姆市新罕布什爾大學的錢達·普雷斯科德-韋恩斯坦；以及華盛頓州西雅圖市華盛頓大學的莎拉·塔特爾。在就美國宇航局的決定發給《自然》的電子郵件中，他們寫道：“儘管該機構口口聲聲談論公平和多樣性，但他們似乎並不特別關心對影響歷史上邊緣化群體的敏感問題的公共問責制。”
為望遠鏡命名
爭議的核心是政府官員對他們領導的機構中的歧視行為和政策承擔什麼責任。韋伯在 1961 年至 1968 年間擔任美國宇航局局長，正值最終將宇航員送上月球的探索計劃的高峰期。批評人士指出，韋伯因此在 1963 年負責，當時一名被懷疑是同性戀的僱員克利福德·諾頓被解僱。
奧多姆說，他仔細研究了諾頓案件，以尋找韋伯是否參與指導解僱的證據。“結果就是沒有，”他說。
但批評人士表示，更廣泛的背景對於評估韋伯的遺產非常重要。韋伯在美國政府系統工作——包括在杜魯門政府期間擔任 1949 年至 1952 年的國務次卿這一有影響力的職位——當時解僱同性戀者被認為是可接受的，甚至受到鼓勵。加利福尼亞州帕薩迪納市噴氣推進實驗室的天文學家羅爾夫·丹納是美國天文學會天文學性取向和性別少數群體委員會主席，他說韋伯可能在該框架內是一位有效的管理者。“我只是不認為這使他成為 60 多年後美國宇航局首要科學專案的正確選擇。”
作為哈勃太空望遠鏡的繼任者，JWST 將研究包括恆星形成、星系演化和系外行星在內的宇宙現象。該任務的國際合作夥伴包括歐洲和加拿大航天局。它於 2002 年由前美國宇航局局長肖恩·奧基夫命名，他想突出韋伯在政府部門的成就。現任紐約州雪城大學的奧基夫說，韋伯“有能力將來自多個學科的人聚集在一起，共同努力實現比他們自身更大的成就”。他說，如果韋伯不是局長，美國宇航局今天就不會是這個樣子，而且該機構的調查加強了他和其他人得出的結論：即“這個人確實是一個有品格的人”。
然而，有些人說，考慮到韋伯工作的背景，韋伯的成就不足以證明以他的名字命名望遠鏡是合理的。“韋伯盡職盡責，無論好壞，都將被載入史冊，”卡內基研究所的行星科學家彼得·高說。“鑑於在他的任期內發生的事情，沒有必要進一步慶祝他。”
不同意美國宇航局決定的天文學家現在正在考慮未來。對於許多人來說，由於 JWST 的變革能力，抵制 JWST 並非一種選擇。有些人正在討論在與 JWST 資料合作的同時承認爭議的方法，也許是在論文的致謝中加入有關韋伯與反 LGBT+ 行動關聯的資訊。其他人可能會在與望遠鏡打交道時稱其為其他名稱。例如，普雷斯科德-韋恩斯坦在 9 月 30 日發推文說：“我個人對‘Just Wonderful Space Telescope (JWST)’（剛剛出色的太空望遠鏡）感到非常興奮。”
本文經許可轉載，並於2021 年 10 月 1 日首次發表。