官員於今日（5 月 11 日）宣佈，NASA 將在其即將進行的“火星 2020”探測車任務中加入一架小型自主直升機。
一旦抵達紅色星球，這架飛行器將進行為期 30 天的測試活動，以驗證在火星表面上方使用重於空氣的飛行器進行飛行的可行性。
NASA 局長吉姆·布里登斯廷在一份宣告中表示：“NASA 擁有引以為傲的開創歷史。直升機在另一個星球的天空中飛行的想法令人興奮。火星直升機為我們未來在火星上的科學、發現和探索任務帶來了巨大的希望。”[紅色星球快車：機器人在火星上移動的 10 種方式]
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火星直升機的開發始於 2013 年，地點在 NASA 加利福尼亞州的噴氣推進實驗室 (JPL)。NASA 官員在宣告中表示，它的重量略低於 4 磅（1.8 公斤），機身大小與壘球差不多。它將攜帶太陽能電池在陽光下充電，並配備加熱機制以應對紅色星球寒冷的夜晚。
直升機的雙旋翼葉片將以大約是地球上直升機葉片轉速的 10 倍（即 3,000 rpm）旋轉，以在火星稀薄的大氣層中保持升空。
JPL 火星直升機專案經理 MiMi Aung 在宣告中表示：“地球上直升機飛行的海拔記錄約為 40,000 英尺[12,000 米]。火星大氣層只有地球的百分之一，因此當我們的直升機在火星表面時，它已經相當於地球上 100,000 英尺[30,000 米]的高度。”
她補充說：“為了讓它在如此低的大氣密度下飛行，我們必須仔細檢查一切，使其儘可能輕便，同時儘可能堅固和強大。”
“火星 2020”計劃於當年 7 月在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地使用聯合發射聯盟的宇宙神 V 火箭發射升空，任務應於 2021 年 2 月抵達火星。這輛六輪探測車將尋找宜居環境的跡象以及可能曾經存在微生物生命的地點，並使用 23 個攝像頭、一個麥克風和一個鑽頭收集樣本來探測這顆紅色星球。
官員表示，直升機將附著在探測車的腹部面板上前往火星。一旦探測車到達行星表面，它會將直升機放置在地面上，並移動到安全距離以中繼指令；地球上的控制人員將指示它進行首次自主飛行。
Aung 說：“我們沒有飛行員，地球將在數光分之外，因此無法即時操縱這次任務。相反，我們擁有自主能力，能夠接收和解釋來自地面的指令，然後自行執行任務。”
直升機將嘗試最多五次飛行，每次飛行都將更遠、執行時間更長——最遠可達數百米，最長可達 90 秒，官員表示。它還將爬升至 10 英尺（3 米）並懸停約 30 秒。
NASA 表示，火星直升機被認為是一個高風險、高回報的專案：如果直升機失敗，它不會影響“火星 2020”探測車任務的其餘部分，但如果它成功，該機構將擁有一個強大的新工具來勘測這顆行星並進入目前無法到達的地點。
NASA 科學任務理事會副局長托馬斯·祖布欽在華盛頓特區該機構總部發表的宣告中表示：“使用 NASA 的火星直升機探索紅色星球，體現了科學和技術創新的一次成功結合，並且是未來推進火星探索的獨特機會。在萊特兄弟117 年前證明動力、持續和受控飛行在地球上是可能之後，另一群美國先驅者可能會證明在另一個世界也可以做到同樣的事情。”
他補充說：“清晰地看到下一個山丘之外的情況對於未來的探險家至關重要。我們已經從地面和軌道上獲得了火星的壯麗景色。藉助來自‘火星飛行器’的鳥瞰視角，我們可以想象未來的任務將取得什麼成就。”
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