美國宇航局的下一個低成本行星任務將嘗試解開一些非常奇異的小行星的謎團。
該航天機構透過其“發現計劃”選擇了名為“露西”和“靈神星”的專案，該計劃資助高度聚焦的太空任務，前往太陽系各處。“露西”專案將調查與木星共享軌道的特洛伊小行星，而“靈神星”專案將前往小行星帶，研究一顆位於那裡的巨大金屬小行星，名為16靈神星。
美國宇航局科學任務理事會副局長托馬斯·祖布臣今天（1月4日）在一份宣告中表示：“這就是‘發現計劃’任務的全部意義所在——大膽前往我們從未去過的地方，以實現突破性的科學研究。” [ 美國宇航局前往金屬小行星靈神星的任務（圖片） ]
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“露西”號計劃於 2021 年 10 月發射。如果一切按計劃進行，探測器將於 2025 年訪問位於火星和木星之間的小行星帶中的一顆小行星，然後於 2027 年至 2033 年間繼續研究六顆特洛伊小行星，美國宇航局官員表示。
特洛伊小行星分為兩個流。一個拖在木星後面，另一個則引導這顆巨大的行星繞太陽執行。科學家認為，這兩個流可能是行星的組成部分，它們在遠離太陽的地方形成，然後被木星強大的引力捕獲到當前的軌道中。
“這是一個獨特的機會，”科羅拉多州博爾德市西南研究所的“露西”號首席研究員哈羅德·萊維森在同一份宣告中表示。“由於特洛伊小行星是形成外行星的原始物質的殘餘物，它們擁有解開太陽系歷史的關鍵線索。‘露西’號，就像它所命名的那個人類化石一樣，將徹底改變我們對起源的理解。”
“靈神星”號將探索太陽系中最奇特的物體之一——一個寬達 130 英里（210 公里）的金屬小行星，它可能是古代火星大小行星的核心。科學家說，數十億年前發生的劇烈碰撞可能剝去了曾經覆蓋在這個金屬物體上的岩石層。
亞利桑那州立大學的“靈神星”號首席研究員林迪·埃爾金斯-坦頓說：“這是一個探索新型世界的機會——不是岩石或冰，而是金屬。”16 靈神星是太陽系中已知的唯一此類物體，這也是人類唯一可以訪問核心的方式。我們透過訪問外太空來了解內太空。”
美國宇航局官員表示，“靈神星”號計劃於 2023 年 10 月發射，並於 2030 年抵達小行星。
“露西”號和“靈神星”號是美國宇航局去年宣佈的五項“發現”計劃決賽入圍者之一。美國宇航局官員表示，其他決賽入圍者之一，即危險小行星狩獵者近地天體相機 (NEOCam)，將獲得額外一年的資金用於持續開發。
“發現計劃”成立於 1992 年，支援成本相對較低的行星任務；美國宇航局官員表示，目前這一批的開發成本上限約為每項 4.5 億美元。除了今天宣佈的任務外，該機構還資助了其他 12 項“發現”計劃任務，包括搜尋行星的開普勒太空望遠鏡、前往巨型小行星灶神星和穀神星的“黎明”號任務，以及計劃於明年發射的“洞察號”火星著陸器。
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