美國國家航空航天局於 2011 年退役了其太空飛行工具——太空梭，但其下一艘宇宙飛船在那之前很久就在研發中。獵戶座太空艙於 2005 年構思，現在已準備好進行首次試飛，計劃於 12 月進行。
這種錐形飛行器旨在將人類送往比以往任何時候都更遠的太空，讓人想起將宇航員送往月球的阿波羅太空艙，但體積是其三分之一。更寬敞的尺寸可以容納兩到六名機組人員執行為期 21 天的任務——比除空間站以外的任何先前飛行器都要長。
即將到來的四小時飛行，太空艙將從佛羅里達州卡納維拉爾角發射並進入近地軌道，將不載人。相反，試執行將確保宇宙飛船的火箭外殼在應該分離時安全分離，其降落傘正確展開，並且其隔熱罩能夠承受重返大氣層時 4,000 華氏度的火焰。該測試應為 2021 年的載人飛行鋪平道路，以訪問附近的 asteroid。最終目標是前往火星，屆時獵戶座飛船將與另一個旅行棲息地對接，以獲得額外的生活空間。
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最終，獵戶座飛船將飛到美國國家航空航天局的太空發射系統 (SLS) 的頂部，這是一種仍在開發中的火箭，它將是有史以來最強大的火箭。對於獵戶座本月的測試，聯合發射聯盟的德爾塔 IV 重型火箭將頂替。德爾塔 IV 產生近 200 萬磅的推力，遠低於 SLS 應產生的 840 萬磅的推力（比將宇航員送上月球的土星五號火箭高出 10%）。美國國家航空航天局估計，開發獵戶座和 SLS 的首批版本將花費高達 220 億美元。
除了金錢之外，這次處女航還承載著很多期望。自從太空梭退役以來，美國太空飛行的未來一直不明朗。這可能是美國國家航空航天局一直希望的活力源泉。