NASA 首次小行星取樣任務的發射僅剩三週。
該機構的 OSIRIS-REx 探測器 計劃於 9 月 8 日在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地由聯合發射聯盟宇宙神 V 型火箭發射升空。如果一切按計劃進行，該探測器將於 2023 年 9 月將潛在的危險太空岩石 Bennu 的原始樣本帶回地球。
“我們尋求可以追溯到我們太陽系誕生之初的樣本，”OSIRIS-REx 首席研究員 Dante Lauretta，亞利桑那大學月球與行星實驗室的行星科學和宇宙化學教授在今天（8 月 17 日）的新聞釋出會上說。[OSIRIS-REx：NASA 的小行星取樣返回任務圖片]
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“我們希望將這些樣本帶回我們的實驗室，以瞭解可能導致生命起源以及我們星球宜居性的過程，” Lauretta 補充道。
“持續不斷的饋贈”
OSIRIS-REx 將採取迂迴路線前往 Bennu，最終於 2018 年 8 月與這顆 1,600 英尺寬（500 米）的太空岩石會合。
該探測器將在軌道上研究 Bennu 大約兩年。然後，在 2020 年 7 月左右，它將下降並抓取至少 2 盎司（60 克）的小行星物質。
“我們技術上不會降落在 Bennu 上，但我們會與之接觸約 5 秒，” NASA 總部位於華盛頓特區的 OSIRIS-REx 專案科學家 Jeff Grossman 在今天的新聞釋出會上說。
Grossman 解釋說，在這 5 秒鐘內，探測器將用氣體噴射小行星表面，並收集吹出的物質。
目前的計劃要求 OSIRIS-REx 於 2021 年 3 月離開 Bennu 返回地球。2023 年 9 月，探測器將彈射樣本艙，樣本艙將在降落傘的幫助下在猶他州沙漠著陸。（與此同時，OSIRIS-REx 將被置於圍繞太陽的穩定“停泊軌道”上。）
正如 NASA 的 阿波羅宇航員 帶回的月球岩石已被分析一樣，世界各地的科學家將在未來多年研究小行星物質，Lauretta 說。
“樣本返回是持續不斷的饋贈，”他說。
雖然 OSIRIS-REx 是 NASA 的首次小行星取樣任務，但它並不是歷史上的第一次：日本的 隼鳥號探測器 於 2010 年將太空岩石 Itokawa 的微小碎片送回地球。（隼鳥 2 號於 2014 年 12 月發射，旨在從另一顆名為 Ryugu 的小行星上收集物質。）
一項雄心勃勃的任務
OSIRIS-REx 團隊熱衷於在探測器送回地球的物質中尋找有機分子——我們所知的生命中含碳的基石。
但更多地瞭解太陽系的早期以及地球上的生命可能如何開始並不是這項耗資 8 億美元的任務的唯一目標。它的全名——起源、光譜解釋、資源識別、安全、風化層探測器——清楚地表明瞭這一點。
例如，OSIRIS-REx——攜帶五種科學儀器——旨在更多地瞭解類似 Bennu 的小行星可能擁有的寶貴資源，團隊成員說。
該探測器還將提供對 Yarkovsky 效應的詳細表徵，該效應描述了小物體在太空中路徑如何因它們以熱的形式輻射出去的太陽能而改變。
“當這種情況發生時，它就像一個推進器一樣，改變了小行星的軌跡，”Lauretta 說。“如果你想能夠預測像 Bennu 這樣的物體未來會在哪裡，你必須考慮這種現象，我們將提供對這個引人入勝的概念有史以來最好的科學調查。”
這些資訊對於像 Bennu 這樣潛在的危險小行星尤其重要。NASA 科學家說，在 22 世紀後期，Bennu 有 0.037% 的機率撞擊地球。
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