由於法國製造的地震儀（航天器的主要科學儀器）出現洩漏，NASA 將不會按原計劃在三月份發射其 InSight 航天器前往火星。
法國國家空間研究中心 (CNES) 的技術人員已工作數月以修復地震儀真空密封中的洩漏。12 月 22 日，NASA 宣佈將暫停發射。延遲意味著 InSight 將不會在 2016 年發射，而必須等待 26 個月，直到地球-火星軌道幾何再次有利於向這顆紅色星球發射任務。
InSight 的目標是透過傾聽火星震如何在行星中傳播來探測火星內部結構。該任務旨在確定火星地核、地幔和地殼的大小、成分和狀態，這是以前的火星任務從未做過的。
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“嘗試做一些新的、真正探索性的事情是困難的，”位於坦佩的亞利桑那州立大學的行星科學家 Lindy Elkins-Tanton 說。“團隊還在努力將來自不同國家、以前從未見過面的人聚集在一起，以製造一種新儀器。”
該航天器原計劃從加利福尼亞州范登堡發射場發射。其製造商科羅拉多州丹佛市的洛克希德·馬丁空間系統公司上週將探測器運往范登堡，其中包含其兩臺儀器之一，一臺德國製造的熱流探測器，可以穿透火星土壤深達 5 米。地震儀留在法國進行測試。洛克希德·馬丁公司的 InSight 副專案經理 Tim Priser 說，地震儀本應在今年春天運抵洛克希德進行整合。
在“發現”級任務中，NASA 選擇了 InSight，而不是其他兩個入圍者。“發現”級任務是一項行星任務競賽，成本不超過 4.25 億美元：一艘本應在土衛六的湖泊上航行的船，以及一個本應在彗核表面反覆跳躍的探測器。
Elkins-Tanton 說，InSight 的延遲可能會改變 NASA 其他任務的計劃。Elkins-Tanton 領導一項前往金屬小行星靈神星的任務提案，該任務正在競爭成為 InSight 之後在該系列中發射的“發現”級任務。NASA 曾考慮在那輪競賽中選擇五名入圍者中的兩名，但 InSight 的延遲可能需要額外的資金，這可能會蠶食“發現”計劃的預算。“計劃外的暫停會耗費資金，但確切這意味著什麼目前還只是猜測，”NASA 馬歇爾太空飛行中心（位於阿拉巴馬州亨茨維爾）的行星科學家 Barbara Cohen 說。
與此同時，歐洲航天局正在計劃其自身的 3 月火星發射任務，即微量氣體軌道飛行器。
本文經授權轉載，最初於 2015 年 12 月 22 日發表。