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美國國家航空航天局 (NASA) 以其一絲不苟地糾正錯誤而聞名。 果然，去年夏天一次太空行走中，宇航員的太空服發生洩漏，險些導致宇航員溺水身亡。之後，NASA 啟動了一項詳盡的調查。 調查報告（pdf）已於週三釋出，其中包含 49 項建議，旨在敦促 NASA 進行整改，以確保此類事件不再發生。
義大利宇航員盧卡·帕爾米塔諾在 7 月 16 日於國際空間站外進行太空行走 44 分鐘後報告稱，他的頭盔內有水漂浮。 問題迅速惡化，NASA 提前結束了此次太空行走，帕爾米塔諾和他的 NASA 同伴克里斯·卡西迪緊急返回空間站。 在帕爾米塔諾返回的過程中，水從他的後腦流到前額，堵塞了他的鼻子，遮擋了他的視線，並間歇性地中斷了他的無線電通訊。 當他在空間站內摘下頭盔時，頭盔裡已經積聚了 1.5 升液體。“在我們迄今為止遇到的所有艙外活動 (EVA) 問題中，這可能是最嚴重的一次，”NASA 國際空間站專案經理邁克·蘇弗雷迪尼在週三的電話會議上對記者表示。
事故發生後，美國國家航空航天局 (NASA) 立即展開深入調查，並任命了一個由空間站團隊以外的專家組成的小組，旨在從硬體和 NASA 自身操作規程兩方面，查明事故原因。“我們認為，為了 NASA 的最佳利益，應該由一個獨立小組來調查此事，”NASA 人類探索與行動任務理事會副局長威廉·格斯滕邁爾表示。“這是一個備受矚目的事件，我認為有必要進行更全面的審視，不僅要從異常事件的角度，還要從整個機構的角度進行考量。”
調查報告中一項令人驚訝的發現是，7 月 16 日的洩漏並非首次出現。 在僅僅一週前的另一次太空行走中，也曾注意到一次小洩漏，但當時將其歸咎於一個不太嚴重的故障——飲水袋故障。“該事件當時並未得到充分調查，這本可以避免一週後宇航員再次身處險境，”報告指出。
事實上，兩次洩漏事故都是由太空服的水分離器堵塞造成的，堵塞導致液體洩漏到通風環路並最終進入頭盔。 太空服會以這種方式失效，這在之前是始料未及的，部分原因是微重力環境下水的流動特性導致這些部件的工作方式與地面測試時有所不同。“當你把水的特性以及它在零重力下的表現，與一個非常複雜的系統結合起來時……就發現在地面上進行測試是不可能的，”國際空間站 (ISS) 首席工程師兼事故調查委員會主席克里斯·漢森表示。“這確實是一項非常棘手的問題。”
儘管如此，調查報告的結論認為，任務控制人員本應更深入地調查早期的洩漏事件，並更早地意識到問題的嚴重性。 報告中的部分建議旨在促使工程師在分析故障時更加開放思路。“這件事告訴我們，我們必須時刻保持警惕，”蘇弗雷迪尼表示。“這套太空服已經使用了 35 年，我們積累了相當豐富的經驗。 但即便對於我們認為熟知的系統，我們也始終有機會進一步提問，並對那些看似理解透徹的事情進行再三思考。”
調查小組還建議 NASA 應為空間站工作人員創造更便利的條件，以便他們能夠及時上報問題，並申請宇航員的工作時間來解決這些問題，即使這會佔用宇航員原本用於科學實驗的寶貴時間。 報告還建議，美國國家航空航天局 (NASA) 空間站專案辦公室與約翰遜航天中心負責艙外活動 (EVA) 的部門之間應建立更暢通的溝通渠道，以便在問題出現時能夠更快地做出決策。
美國國家航空航天局 (NASA) 已經開始落實報告中的多項建議，官員們希望能於六月底前完成所有關鍵整改措施，以便為七月或八月安排下一次艙外活動 (EVA) 做好準備。“我認為這是一個讓我們所有人都能進步並做得更好的機會，”格斯滕邁爾說。“我們將從這次事件中吸取教訓，確保未來做得更好。”