一個新的 NASA 組織致力於保護地球免受危險小行星的侵害，已迅速啟動。
1 月初，NASA 宣佈成立行星防禦協調辦公室（PDCO），該辦公室將協調美國應對近地天體（NEO）威脅的工作，並將監督所有 NASA 資助的專案，以尋找和描述訪問地球附近的的小行星和彗星。
NASA 新任行星防禦官員林德利·約翰遜說：“我們目前沒有發現已知的威脅。” [照片：太空中有潛在危險的小行星]
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
約翰遜在接受 Space.com 獨家採訪時說：“我們的工作是尋找並儘可能提前識別出近地天體。” “這樣做意味著我們有最長的時間來適當處理該物體，無論是小型撞擊體還是更大的物體，需要動能撞擊器任務，或者需要做的任何事情。”
繁忙的議程
PDCO 正在立即開展工作。例如，下個月，該組織將在奧地利維也納舉行的聯合國和平利用外層空間委員會（COPUOS）科學和技術小組委員會會議期間舉辦一個公開論壇。
聯合國小組委員會已正式成立國際小行星預警網路（IAWN）和由擁有航天機構的聯合國成員國組成的空間任務規劃諮詢小組（SMPAG）。
約翰遜說：“我們的目的是在國際論壇框架內工作，並鼓勵其他國家更多地參與。”
約翰遜說，他還將與他在歐洲航天局（ESA）的同行在近地天體方面密切合作。
歐洲航天局位於荷蘭諾德韋克的歐洲空間研究與技術中心空間態勢感知計劃辦公室的近地天體部門負責人德特列夫·科什尼說：“我們祝賀 NASA 成立行星防禦辦公室。”
小行星撞擊與偏轉評估（AIDA）任務概念研究是 ESA、NASA、德國航空航天中心、法國蔚藍海岸天文臺和馬里蘭州約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室之間的國際合作。
圖片來源：ESA
科什尼說，ESA 在近地天體領域非常活躍，他引用了位於義大利 ESA 歐洲空間研究所的近地天體協調中心。
科什尼告訴 Space.com：“我們完全支援保護我們的星球免受潛在小行星撞擊的工作。” [照片：深空中的小行星]
科什尼的近地天體部門同事格哈德·德羅爾沙根告訴 Space.com，NASA 的歐洲同事渴望在行星防禦工作方面進行協調。
德羅爾沙根說：“我們期待與新的行星防禦協調辦公室合作，在近地天體探測、風險評估和緩解領域建立長期國際和機構間合作。”
約翰遜說，NASA 最近還與美國聯邦緊急事務管理局簽署了一份章程，成立行星撞擊應急響應工作組。
約翰遜說，該工作組將定期開會——最初每年兩次——目標是讓更多人瞭解近地天體危害，並討論如何最好地應對潛在的撞擊。
即將到來的決定
約翰遜說，到 2016 年底，應該明確 ESA 是否將繼續推進擬議的小行星撞擊與偏轉評估任務（AIDA），以及 NASA 是否將參與該專案。
按照目前的設想，AIDA 將發射兩個不同的航天器前往雙小行星系統 Didymos：歐洲的 AIM 探測器和雙小行星重定向測試（DART）飛行器，後者將由馬里蘭州勞雷爾的約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室建造。DART 將撞擊 Didymos 系統中較小的小行星，而 AIM 將觀察結果，以此評估這種小行星偏轉策略的有效性。
今年預計的另一個決定是關於近地天體相機（NEOCam）任務的批准/不批准決定，NASA 於 2015 年 9 月選擇了 NEOCam 作為其下一個發現級任務的最終候選者。
NEOCam 將調查最靠近地球軌道的空間區域，在那裡最有可能發現潛在危險的小行星。除了其他職責外，該太空望遠鏡還將評估當前近地天體撞擊的風險。
NEOCam 正在與另外四個任務概念競爭一個發現級任務名額（儘管官員們表示，NASA 也可能選擇其中兩個想法）。決定可能會在 2016 年 9 月宣佈。
最後機會預警系統
今年，第二臺小行星地面撞擊最後警報系統（ATLAS）望遠鏡預計也將投入執行。ATLAS 專案由夏威夷大學天文研究所開發，旨在在危險小行星最終墜落到地球之前不久發現它們。
第一臺 ATLAS 儀器正在毛伊島夏威夷島的哈萊亞卡拉火山上工作。約翰遜說，第二臺望遠鏡應該在今年在大島的莫納羅亞火山投入使用。
他說：“ATLAS 由 NASA 的近地天體觀測計劃資助，該計劃現在是行星防禦協調辦公室不可或缺的一部分。” “它可以確保小型的物體不會在我們不知情的情況下穿過……至少在撞擊前幾天到幾周。”
約翰遜說，他期待著美好的一年，“利用目前的能力再發現 1,500 到 2,000 個這樣的物體……並在我們的目錄中獲得更高比例的近地天體。”
目前，天文學家已經識別並追蹤了近 14,000 個近地天體，據估計總數達數百萬個。
版權所有 2016 年 SPACE.com，一家 Purch 公司。保留所有權利。未經授權，不得釋出、廣播、改寫或重新分發此材料。