卡爾加里大學物理學家埃裡克·多諾萬多年來研究極光，他 периодически 看到圖片和資料顯示一些奇怪的東西：一道紫色光弧劃過天空，下方閃爍著線性的綠色特徵。這很不尋常，但他並沒有過多考慮。“我把它歸類到我理解的某個類別中，”他說。
當他在一次科學講座後，在一個酒吧裡與一群業餘極光攝影師在一起時，情況發生了變化。在啤酒的陪伴下，艾伯塔極光追逐者協會的成員們展示了他們的照片。經過一番討論，一位與會者向他展示了一張照片，照片中是多年來多諾萬注意到的那種紫色弧線。它的影像看起來超凡脫俗——就像人們可能在外星球的天空中看到的東西。
看著照片，多諾萬意識到這些光實際上存在於一個他不理解的“不明”類別中。它們也沒有名字。因此，他和極光追逐者們開始將這種現象稱為史蒂夫（Steve），這個名字取自兒童電影《籬笆牆外》中一群動物給它們不理解的灌木叢起的名字。
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很快，多諾萬和他的科學同事與極光追逐者們合作，試圖追蹤更多史蒂夫現象的出現——觀察它，試圖理解其背後的機制，並將未知變為已知。
這也是 NASA 新專案的重點，該專案旨在研究不明飛行物。史蒂夫的故事——人們注意到天空中一些奇怪的東西並深入挖掘——有朝一日可能會在太空機構努力更多地瞭解地球大氣層中不明物體方面以類似的方式上演。
今年 6 月初，在一系列由美國軍方人員記錄的廣為人知的不明飛行物目擊事件的刺激下，NASA 宣佈啟動一項針對不明空中現象 (UAP) 的適度研究。在近一年的時間裡——並且在總預算約為 10 萬美元的相對微薄的預算下——8 到 12 位專家將參與 UAP 獨立研究。其目標是確定可能促進對 UAP 的科學理解的資料——已經收集到的資訊，或未來可能從 NASA 和外部組織收集到的資訊——以及分析技術。NASA 和領導這項研究的科學家、普林斯頓大學天體物理學家和西蒙斯基金會主席大衛·斯珀格爾都拒絕就此報道置評。
但是，無需官方回應或認可即可肯定顯而易見的事實：來自 NASA 龐大的過去和現在的地球觀測衛星網路的大量資料可能是不明飛行物研究的寶庫。然而，如果認為這隻會影響到科幻小說式的尋找外星飛船巡邏的搜尋，那就錯了。恰恰相反：透過努力標記 NASA 資料中異常的、無法解釋的事件，科學家們至少有可能發現新的、奇異但地球的大氣現象，就像他們找到任何可信的外星訪客證據一樣——特別是如果他們還可以利用公眾的地面目擊事件，就像多諾萬最終對史蒂夫所做的那樣。
在為這種現象命名後，多諾萬和他的同事們希望透過看到史蒂夫穿過來自衛星和大氣感測器的他們的資料流，然後將同一事件與地面攝像機拍攝的照片聯絡起來，從而確定史蒂夫的位置。
2016 年 7 月，當多諾萬在薩斯喀徹溫省的全景“全天空”攝像機捕捉到史蒂夫活動的例項時，他們取得了突破。第二天早上，多諾萬在極光追逐者協會的 Facebook 群組中發帖：“昨晚有人看到它嗎？”他問道。五分鐘後，有人給他發了兩張照片。
幸運的是，歐洲航天局的 Swarm 衛星之一在正確的時間飛過了正確的地點，其感測器捕捉到了在史蒂夫出現的時間和地點，溫度大幅升高和快速移動的氣流。這種現象是毋庸置疑的真實的，其揭示的具體細節又導致了另一個名字。史蒂夫變成了 STEVE，一個反向工程的首字母縮寫詞，或反義縮略詞，代表“強熱排放速度增強”。“那是戲劇性的一天，”多諾萬回憶道。
STEVE 的發現並不是科學家對人們的奇怪目擊事件的關注導致新的經驗發現——以及對某些不明飛行物可能是什麼的理解——的唯一一次。2006 年，澳大利亞昆士蘭州各地的人們看到了空中火球，其中一次，一個神秘的綠色光球在地面上滾動。當地電視臺報道了這些奇怪的觀測結果，引起了昆士蘭科技大學物理學家斯蒂芬·休斯的興趣。
休斯著迷且好奇，收集了更多當晚目擊者的故事。基於這些軼事資訊（人們可能會稱之為“軼事資料”），他發現了一個類似的歷史目擊事件，以及附近的 天文觀測臺 和次聲儀器在該事件發生的當晚進行的測量。掌握了所有這些資訊，休斯在綠色火球——可能是快速移動的流星引起的——和球狀閃電之間建立了一種潛在的聯絡。他推測，流星的粒子軌跡可能介導大氣和地球表面之間的電氣連線，使地面帶電並引發翻滾的等離子球的發射。
科學家們還可以利用每天仰望天空的普通民眾的眾包力量，更好地瞭解其他已知但罕見的大氣現象，其中有很多，例如紅色精靈和幡狀雲洞。總的來說，這些奇怪的現象加強了一種觀念，即儘管我們現在有了現代化的天空觀測、航空旅行以及環球的地球觀測衛星和地面儀器網路，但科學家們的大氣現象目錄遠未完善。
“我不認為我們會永遠沒有東西可以發現，”多諾萬說。但在他看來，研究文化普遍存在一個複雜的問題。“我們不是處於發現模式，”他說。
通常，科學家獲得資助來開展他們的工作，為了贏得這筆錢，他們必須徹底解釋他們的研究計劃。這意味著他們通常已經非常瞭解他們的研究物件，並且只尋求在知識上取得適度、漸進的進步。“發現並不是真正驅動科學的大事，”多諾萬說。
也許，透過專門針對不明現象的研究方向，例如 NASA 的研究，這種情況可能會改變。
但是，唉，不明飛行物研究的歷史成果並不樂觀。考慮一下愛德華·康登領導的科羅拉多大學博爾德分校於 1960 年代進行的一項有爭議的政府資助的不明飛行物目擊事件研究得出的令人清醒的結論。“在過去的 21 年裡，對不明飛行物的研究並沒有增加科學知識......，”康登寫道。“進一步廣泛地研究不明飛行物可能無法證明是合理的，因為期望科學會因此得到進步。”
賓夕法尼亞州立大學歷史學家格雷格·埃吉吉安正在撰寫一部不明飛行物歷史，他想不出有哪個時候對不明飛行物的研究導致了物理科學的重大轉變。相反，他說，學術界對不明飛行物的興趣在社會科學和人文學科中取得了更切實的進展，在這些學科中，目擊事件、信仰或所謂的與外星人接觸的報告可以用於進行心理調查或追蹤思想的傳播和公眾觀念的大規模變化。特別是，對“所謂的 UFO 邪教和宗教的形成的研究確實為從事宗教研究的人做了很多工作，”他說，“並且真正為新社會運動的研究奠定了基礎。”
儘管如此，埃吉吉安仍然認為 NASA 的新專案意義重大，因為迄今為止，大多數不明飛行物研究都來自世界各國的軍隊和情報組織，這些組織通常秉持相似的觀點——“即‘我們對將其作為一個科學問題不感興趣。這不是我們的議程’，”他說。NASA 的研究代表了對這種單一思想傳統的潛在深刻突破。
為了最大限度地提高 NASA 的研究取得任何有價值成果的機會，太空機構將必須成功地吸引合適的參與者——傑出的主題專家，例如斯珀格爾，他們可以在思想開放和嚴謹的懷疑論之間取得平衡。不明飛行物研究是偽科學的揮之不去的汙名使這種壯舉變得更加困難。“科學家需要感到安全，”遙感和資料視覺化專家史蒂夫·布倫比說，他是 Impact Observatory 公司的聯合創始人，該公司使用機器學習來挖掘地理空間資料以獲得新穎的見解。“如果他們挺身而出參與這項異常現象研究，[他們需要知道] 他們不會立即被貼上極端不明飛行物信徒的標籤。”
撇開這些障礙不談，布倫比對 NASA 研究的結果持根本性的懷疑態度。他說，僅僅對異常現象保持警惕很少能證明是有成效的。他說，這種“撈魚式探索”具有“很高的浪費人們金錢的可能性”——特別是如果他們試圖從幾乎不適合該任務的資料來源中挑選出個別異常事件。“NASA 的大多數任務都是以空間解析度完成的，這種解析度太粗糙了”，無法捕捉到如此相對較小且轉瞬即逝的細節，他說。然而，使用 NASA 的資料來檢視，例如，目擊期間的天氣以及天氣如何影響地面或空中的視野，可能會更有用——其他組織提供的更高解析度的資料也可能如此。
話又說回來，儘管 NASA 的努力不像過去以國防為動機的不明飛行物研究那樣受到保密和軍事應用的限制，但也許 NASA 的努力也受到其他動機的驅動。多諾萬懷疑，該專案的優先事項之一是將太空機構龐大的地球觀測檔案轉換為適當的機器可讀格式，科學家們最終可以使用現代軟體從中挖掘出新的見解。“我的猜測是，這個[專案]可能更多地與資料有關，”多諾萬說，“而較少與[尋找]不明飛行物有關。”
從這些資料中，其他科學家可能會找到他們自己的“戲劇性”日子，就像多諾萬對 STEVE 所做的那樣，揭示他們也可以為其創造反義縮略詞的現象。在未來幾年，從 NASA 的研究中出現的最重大的發現可能被稱為 PAUL 或 EUGENE，而不是 UAP 或 UFO。