NASA的 新視野號探測器 可能會在未來16個月的下一次深空飛掠中獲得雙倍的驚喜。
在2019年1月1日，新視野號計劃近距離接觸一個名為2014 MU69的天體，它位於遙遠寒冷的柯伊伯帶，在冥王星之外10億英里（16億公里）。（該探測器在2015年7月著名地飛掠過冥王星，傳回了有史以來第一批近距離拍攝的那個神秘世界的影像。第二次飛掠是新視野號擴充套件任務的關鍵組成部分。）
關於2014 MU69知之甚少，因此新視野號團隊計劃了一項活動，觀察該天體從背景恆星前方經過。這種“掩星”可以揭示關於前景天體的很多資訊，包括其大小和形狀。[目的地冥王星：NASA新視野號任務圖片集]
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任務團隊成員分散到全球各地，以觀看今年三次掩星，分別在6月2日、7月10日和7月17日。科學家們從阿根廷南部進行的最近一次觀測表明，2014 MU69實際上可能是兩個獨立的天體，新視野號團隊成員表示。
團隊成員補充說，這兩個天體可能彼此靠近地互相繞軌道執行，或者它們可能是接觸的。
“這項新發現簡直太壯觀了。MU69的形狀確實引人注目，可能意味著新視野號在前往柯伊伯帶雙星天體方面又將取得一項第一，” 來自科羅拉多州博爾德市西南研究所的任務首席研究員艾倫·斯特恩在一份宣告中說。“我對掩星結果感到無比高興，這預示著這次飛掠將帶來科學上的巨大收穫。”
NASA官員表示，2014 MU69也可能是一個單一的天體——一個相對細長的天體，或者是一個更球形但被削掉一大塊的天體。官員們補充說，對掩星資料的進一步分析可能使新視野號團隊成員能夠揭開這個謎團的真相。
由於掩星觀測，現在也更好地瞭解了MU69的大小。任務科學家表示，如果飛掠目標是一個單一的天體，那麼它的長度不超過19英里（30公里）。如果是雙星，那麼每個部分的長度為9英里到12英里（15到20公里）。
掩星活動是一項廣泛的努力，涉及許多資產和儀器。例如，NASA的平流層紅外天文臺（SOFIA）——一架配備100英寸（2.5米）望遠鏡的747噴氣式飛機——觀測了7月10日的事件。任務團隊成員還利用了NASA哈勃太空望遠鏡和歐洲航天局蓋亞探測器的觀測結果，以選擇地面上最佳的觀測地點。
“這兩顆太空衛星對於整個掩星活動的成功至關重要，” 斯特恩說。
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