自從美國宇航局長壽的機遇號火星車上次向地球傳送訊號以來，已經過去兩個多月了。
自從6月10日，紅色星球空氣中的塵埃變得如此濃密，以至於太陽能火星車無法為電池充電以來，機遇號就一直保持沉默。機遇號的操控者認為，這輛六輪機器人已經進入某種休眠狀態，他們仍然希望在沙塵暴平息後能收到訊號。
美國宇航局官員表示，這種樂觀是有充分理由的。[2018年火星沙塵暴：它如何發展以及對機遇號火星車的意義]
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美國宇航局官員在週四（8月16日）的機遇號更新中寫道，“由於風暴前電池狀況相對良好，因此不太可能出現太大的退化。”“而且由於沙塵暴往往會使環境變暖——而2018年的風暴發生在機遇號在火星上的位置進入夏季時——火星車應該保持足夠溫暖以生存下來。”
沙塵暴於5月下旬開始在區域範圍內出現，並在6月20日發展成一場環繞整個星球的怪物。這場風暴在上個月下旬開始減弱，但空氣中仍然有很多塵埃——可能太多了，以至於機遇號無法開始為電池充電。
科學家使用一種稱為“tau”的不透明度測量值來跟蹤火星大氣層中的塵埃量。tau值越低，空氣越清晰。美國宇航局官員表示，機遇號所在區域——14英里寬（22公里）的奮進隕石坑邊緣——的空氣通常的tau值約為0.5。該火星車6月10日的最後一次記錄測量值高達10.8。
任務團隊成員表示，tau值可能需要低於2.0，才能有足夠多的陽光穿透，從而開始為火星車的電池充電。他們補充說，在過去一週左右的時間裡，奮進隕石坑地區的估計tau值在2.1到2.5之間。
工程師們每週使用幾次美國宇航局的深空網路（一個遍佈全球的大型無線電天線系統）與機遇號通訊。他們在預定的“喚醒時間”呼叫機器人，然後傾聽回應。團隊成員也在撒更大的網：美國宇航局官員表示，他們每天都會篩選從火星接收到的所有無線電訊號，聆聽來自機遇號的任何鳴叫聲。
即使機遇號最終醒來並重新建立聯絡，它的長期磨難也可能最終會對火星車造成損害。
美國宇航局官員在更新中寫道：“火星車的電池可能已經放電了太多電量，並且長時間處於不活動狀態，這會導致它們的容量降低。”“如果這些電池無法保持那麼多電量，可能會影響火星車的持續執行。這也可能意味著，在冬季執行加熱器等耗能行為可能會導致電池斷電。”
高爾夫球車大小的機遇號於2004年1月在火星著陸，比它的孿生兄弟“勇氣號”晚了三週。這兩輛機器人都開始了為期三個月的任務，以尋找這顆紅色星球上過去水活動的跡象。這兩輛機器人發現了大量的此類證據，然後在保修期過後繼續探索火星多年。
“勇氣號”最終於2010年3月在火星沙坑中陷入困境。該火星車無法重新調整方向以接收陽光，並在隨後的冬季被凍住。美國宇航局於2011年宣佈“勇氣號”死亡。
美國宇航局的另一輛活躍的火星車，汽車大小的“好奇號”，是核動力的，因此受沙塵暴的影響要小得多。
如果您想向機遇號和任務團隊表達良好的祝願，可以使用這個任務網站上的“明信片”來表達。
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