美國宇航局的一項任務將向 木星冰冷的衛星歐羅巴傳送探測器 ，最近在其前往木星系統的漫長旅程中通過了一個關鍵階段。
歐羅巴是太陽系中少數幾個科學家認為可能存在適合生命生存環境的地點之一。在約 10 到 15 英里（15-25 公里）厚的冰層下，據信這顆衛星蘊藏著液態水海洋，可能由行星核心的地質過程加熱。憑藉熱量、水和營養物質，地下的歐羅巴可能類似於地球上支援龐大生態系統的深海海底熱泉。
美國宇航局上週宣佈，歐羅巴任務最近通過了一個關鍵里程碑，並已進入一個新階段，該階段將側重於為航天器及其攜帶的儀器建立詳細的設計。該任務 計劃在 2020 年代的某個時候發射。[照片：歐羅巴，木星神秘的冰衛星]
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B 階段
這項耗資 20 億美元的歐羅巴任務將環繞木星冰冷的衛星執行，利用其儀器近距離觀察表面，並探測有關地下環境的資訊。其主要目標是確定歐羅巴是否擁有可以支援生命存在的環境。該航天器不會在衛星表面著陸，並且可能未配備識別那裡是否存在生命的能力。美國宇航局表示，它正在考慮未來的 歐羅巴著陸器任務。
該任務仍處於計劃階段，最近已沿美國宇航局任務流程從 A 階段進入 B 階段。在 A 階段期間，歐羅巴團隊選擇了 10 個儀器（最初為 9 個），這些儀器將安裝在航天器上並收集有關這個微小、寒冷世界的資料。這些儀器包括用於繪製表面地圖的高解析度相機和用於尋找溫度變化以及可能的位置的頭部探測器，在這些位置，液體的羽流從歐羅巴表面的裂縫中噴發出來。 航天器上的另一個儀器 可能能夠收集和分析這些羽流。磁力計和磁性探測器以及冰穿透雷達將測量冰的厚度和地下海洋。為了進入 B 階段，該團隊必須為儀器建立總體設計概念，並證明這些儀器可以符合航天器的限制，包括其最大重量、電源和尺寸。
歐羅巴任務專案主管瓊·薩魯特在電子郵件中告訴 Space.com，B 階段的重點將是進一步完善任務目標，並最終為航天器制定初步設計計劃。這實際上意味著建立任務硬體的完整藍圖，包括儀器，直至最小的子系統。儀器的某些部件和航天器將需要在本階段建造或製造，以確保它們能夠工作並符合必要的引數，但任務硬體的完整建造將在 C 階段進行。
薩魯特說，歐羅巴任務的儀器和航天器必須克服一些特定的挑戰。例如，探測器將飛越一個 惡劣的輻射環境，如果某個儀器沒有得到充分的保護，可能會被燒燬。航天器還必須經過消毒，以滿足美國宇航局的 行星保護要求：如果歐羅巴是某種生命形式的家園，那麼搭乘歐羅巴航天器的微觀生物可能會在歐羅巴安家並改變外星生態系統（正如 入侵物種 被移植到地球上的新環境時所發生的那樣）。因此，歐羅巴航天器及其所有儀器都必須由可以徹底消毒的材料製成。而且，隨著儀器細節的出現，它們仍然必須滿足航天器的重量、功率和尺寸限制。
對於歐羅巴團隊、行星科學家和對太陽系生命搜尋感興趣的研究人員來說，歐羅巴任務旅程的每一步都很重要。
薩魯特說：“[進入 B 階段] 實際上意味著任務正在朝著發射方向前進，增加了這些科學家最終將收到[來自航天器的資料]的可能性。” “如果任務沒有透過獨立審查，或者該機構需要出於其他原因減慢專案進度，他們將不會被允許進入 B 階段。”
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