六年多來首次火星著陸將在僅僅一週後發生。
美國宇航局耗資 8.5 億美元的“洞察號”著陸器將於 11 月 26 日下午抵達紅色星球，希望屆時能像 2012 年 8 月 5 日“好奇號”火星探測器成功著陸時那樣，引起一片歡呼雀躍的慶祝聲。
但成功遠非必然。[美國宇航局的“洞察號”火星著陸器：10 個令人驚訝的事實]
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“儘管我們之前做過，但在火星上著陸是困難的，這次任務也不例外，”美國宇航局位於加利福尼亞州帕薩迪納的噴氣推進實驗室 (JPL) 的首席工程師羅布·曼寧在最近一段關於“洞察號”即將著陸的影片中說。
“從大氣層頂部到地表需要數千個步驟，每個步驟都必須完美執行才能使任務成功，”曼寧補充道。
對於“洞察號”來說，最關鍵的步驟包括調整自身，以 12 度的精確角度進入火星大氣層（角度太淺，它會彈開；角度太陡，它會燃燒殆盡）；展開其超音速降落傘，然後展開其著陸腿；並啟動其下降發動機以進行最終著陸。
所有這一切都發生在短短 6 分鐘內——“洞察號”在紅色星球空氣中的飛行時間。（“好奇號”的“恐怖 7 分鐘”進入、下降和著陸順序持續時間稍長，因為重型探測器採用了不同的著陸策略：它透過火箭動力天空起重機上的纜繩降低到火星表面。）
“洞察號”將著陸在距離“好奇號”不遠的地方，在一個名為“極樂平原”的平坦無趣的平原上。
“如果說極樂平原是一份沙拉，那麼它將由羅馬生菜和羽衣甘藍組成——沒有調料，”JPL 的“洞察號”首席研究員布魯斯·班納特在一份宣告中說。“如果說它是一份冰淇淋，那麼它將是香草味的。”
但是，極樂平原的平淡無奇是一個特點，而不是一個缺陷。“洞察號”將調查火星內部，因此任務團隊成員不太關心有趣的地表特徵。實際上，山脈、峽谷和峭壁不受歡迎，因為它們只會使安全著陸更加困難。
“洞察號”將使用兩種主要儀器進行科學工作——一個鑽地熱探頭和一套超靈敏地震儀。任務團隊成員表示，這些裝置收集的資料將揭示關於火星內部結構和成分的大量資訊。
此外，任務科學家將使用“洞察號”的通訊裝置來跟蹤火星自轉軸的輕微擺動。這些資訊應該提供關於該行星核心的關鍵見解。
美國宇航局官員表示，總而言之，“洞察號”的觀測結果應該有助於科學家更好地瞭解岩石行星是如何形成和演化的。
“洞察號”——其名稱是“利用地震調查、大地測量和熱傳輸進行內部探索”的縮寫——於 5 月 5 日搭載聯合發射聯盟宇宙神 V 火箭發射升空。與之同行的是兩艘微型火星立方體衛星，即 MarCO-A 和 MarCO-B。
手提箱大小的 MarCO 雙星正在執行一項演示任務，旨在表明立方體衛星可以探索行星際空間。MarCO-A 和 MarCO-B 還將嘗試在下週著陸器著陸時將“洞察號”的資料傳輸回家，但這並非一項關鍵任務；其他航天器，如美國宇航局的火星勘測軌道飛行器，也將完成這項任務。
MarCO-A 和 MarCO-B 將不會嘗試自行著陸。它們將於下週一飛過火星，並且它們的執行壽命將在此之後不久結束。
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