美國宇航局火星探測器接近巨大隕石坑邊緣

機遇號探測器距離隕石坑邊緣不到 50 米，預計本週晚些時候將到達邊緣

美國宇航局的火星探測器“機遇號”在紅色星球上經過多年的跋涉後，距離到達一個巨大隕石坑的邊緣僅剩幾天時間。

機遇號已經行駛了近三年朝著奮進號隕石坑前進，這是火星表面一個巨大的傷疤，寬約 14 英里（22 公里）。任務科學家週一（8 月 8 日）表示，現在探測器距離隕石坑邊緣不到 31 英尺（50 米），預計本週晚些時候將到達邊緣。

“我非常興奮，”探測器的副首席研究員雷·阿維德森告訴 SPACE.com。

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在 2008 年中期確定前往奮進號之前，“機遇號”花了兩年時間研究一個包括名為維多利亞的小隕石坑的區域。奮進號比維多利亞寬 25 倍，這將使其成為航天器訪問過的最大的火星隕石坑。[來自美國宇航局火星探測器“機遇號”的最新照片]

“這真的是最真實的探索和發現，”阿維德森說。“我們以前從未見過這種地形。”

阿維德森說，奮進號隕石坑的岩石是“機遇號”在火星上七年期間見過的最古老的岩石。粘土礦物和其他特徵的誘人暗示表明，該地區與探測器探索的其他地形相比，具有與水化學相關的不同型別的古代歷史。

阿維德森說：“這個隕石坑早於我們迄今為止看到的所有沉積物質。”“機遇號”的訪問代表著“我們試圖瞭解可能有利於生命存在的早期時期”。

一旦“機遇號”到達隕石坑，如果它能勝任這項任務，它可能會花上幾年的時間來研究這個區域。

機遇號：一輛長壽的探測器
事實上，“機遇號”仍然能夠移動本身就是一個工程壯舉。這輛太陽能探測器是美國宇航局派出的雙機器人團隊中倖存的一員，該團隊在 90 天的任務中被派往探索火星的不同區域。[影片：“機遇號”在火星上漫遊的 7 年]

“機遇號”於 2004 年 1 月中旬著陸，比它的姐妹機器人“勇氣號”晚了兩週。“機遇號”一直在探索火星子午線平原地區的廣闊平原，而“勇氣號”則降落在巨大的古謝夫隕石坑內。

兩輛探測器都持續了數年，但只有“機遇號”在紅色星球表面惡劣、反覆的沙塵暴、冬季和其他障礙中倖存下來。

今年早些時候，美國宇航局宣佈“勇氣號”探測器死亡，此前這輛機器人被困在火星沙子中一年多沒有發出任何聲音。任務科學家在 7 月下旬為該探測器舉行了追悼會，以紀念它的最終逝去並表彰它的成就。

他們甚至以姐妹機器人的名字命名了“機遇號”計劃中的到達點，即奮進號隕石坑。“機遇號”正前往“勇氣點”，這是隕石坑西側稱為約克角的山脊南端的一處景觀。

康奈爾大學的首席探測器研究員史蒂夫·斯奎爾斯在一份宣告中說：“當我們設計它時，‘勇氣號’取得的成就遠遠超出了我們的預期。”“這個名字將提醒我們需要盡最大努力，利用‘機遇號’進行新的發現。探索‘勇氣點’是我們努力實現的下一個主要目標。”

“勇氣號”和“機遇號”探測器在火星上取得了無數發現，包括對古代流動的河流如何塑造該行星表面的詳細調查。

火星馬拉松探測器
與此同時，“機遇號”繼續前進。上個月，它的里程錶在通往奮進號的道路上超過了 20 英里（32 公里）的標記。
“它們真的是製造精良的美國機器，”阿維德森說。

可以肯定的是，“機遇號”一直在應對老化的痛苦。它的六個輪子中的一個不像以前那樣轉動良好，一個科學儀器（一種稱為 Mini-TES 的光譜儀）已經關閉，並且由於關節問題，探測器一直伸著它的機械臂行駛，阿維德森說。

即便如此，探測器仍在繼續緩慢前進，似乎已經為未來在奮進號的日子做好了準備。