看起來本努確實是 NASA 首次小行星樣本返回任務的正確目標。
那次任務，OSIRIS-REx，將直徑 1,650 英尺（500 米）的本努碎片運送到地球上個月底。NASA 今天（10 月 11 日）在直播活動中向世界首次展示了該樣本，活動還概述了對地外物質進行的首次分析。
任務團隊成員表示，這些非常早期的科學回報令人鼓舞，表明本努富含水和含碳化合物。
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NASA 局長比爾·納爾遜在今天的宣告中說：“OSIRIS-REx 樣本是迄今為止運送到地球的最大富碳小行星樣本，將幫助科學家研究地球上生命的起源，造福子孫後代。”
納爾遜補充說：“我們在 NASA 所做的一切幾乎都是為了回答關於我們是誰以及我們來自哪裡等問題。像 OSIRIS-REx 這樣的 NASA 任務將提高我們對可能威脅地球的小行星的瞭解，同時讓我們一窺更遙遠的世界。樣本已經返回地球，但仍有許多科學研究即將展開——我們從未見過的科學研究。”
OSIRIS-REx 於 2016 年 9 月發射，並於 2018 年 12 月抵達本努。探測器在接下來的 22 個月中一直在軌道上研究這顆太空岩石，並尋找合適的地點俯衝下去抓取樣本。
取樣執行發生在2020 年 10 月，並帶來了一些戲劇性場面：本努的表面出乎意料地多孔，OSIRIS-REx 深深地陷入其中。
但探測器帶著豐厚的收穫出現——如此多的物質以至於其收集機制被堵塞，導致一些小行星塵土和鵝卵石逸散到太空。OSIRIS-REx 仍然設法將其大部分本努碎片固定在樣本容器中，探測器於 2021 年 5 月駛向地球。
回家之旅於 9 月 24 日結束，當時 OSIRIS-REx 的返回艙降落在猶他州北部的沙漠中。一天後，樣本抵達 NASA 的約翰遜航天中心 (JSC)，並在那裡進行處理、管理和儲存。
這項工作才剛剛開始。例如，任務團隊成員仍然不確切知道 OSIRIS-REx 運回了多少物質。他們認為大約是 8.8 盎司（250 克）——遠遠高於任務要求的 2.1 盎司（60 克）——但這只是一個估計值，是在返回艙仍在太空時計算出來的。
JSC 將在未來幾個月和幾年內將本努樣本的一部分分發給世界各地的研究人員，他們將對其進行非常詳細的研究。
他們的工作將確定（除其他外）碳化合物的身份，這可能會揭示生命是如何在地球上開始的。（許多研究人員認為，像本努這樣富含碳的小行星很久以前透過撞擊為我們的星球播下了生命的基石。）
本努是我們太陽系行星形成時代的遺蹟，因此測量這塊岩石將有助於我們更大規模地瞭解我們宇宙後院的形成和演化，任務團隊成員說。
OSIRIS-REx 首席研究員、亞利桑那大學的但丁·勞雷塔在同一份宣告中說：“當我們窺探小行星本努的塵埃和岩石中儲存的古老秘密時，我們正在開啟一個時間膠囊，它為我們提供了關於太陽系起源的深刻見解。”
他說：“富含碳的物質和富含含水粘土礦物的物質僅僅是宇宙冰山一角。這些發現是透過多年的專注協作和尖端科學實現的，它們推動我們踏上了解我們天體鄰域以及生命起源潛力的旅程。隨著本努的每一次啟示，我們都越來越接近揭開我們宇宙遺產的奧秘。”
順便說一句，OSIRIS-REx 航天器的旅程還沒有結束。雖然它的返回艙現在已經返回地球，但探測器仍在繼續飛行，朝著另一顆名為阿波菲斯的小行星飛去。OSIRIS-REx 計劃於 2029 年抵達那顆太空岩石，並在名為OSIRIS-APEX 的擴充套件任務中近距離研究它。
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