美國宇航局一艘宇宙飛船正加速飛向今年夏天一次意義非凡的冥王星相遇，並已捕捉到這顆矮行星及其最大衛星卡戎的新影片。
新的冥王星-卡戎影片是由美國宇航局的“新視野號”探測器拍攝的，該探測器將於7月14日首次飛掠冥王星。這段延時影片由“新視野號”遠端相機於1月25日至1月31日拍攝的一系列影像組成。
這段時間正好涵蓋了這些冰冷遙遠世界的一天；冥王星和卡戎的自轉週期均為6.4個地球日。這兩個天體也在相同的時間內完成一次繞其共同質心（或重心）的軌道執行。（冥王星和卡戎彼此潮汐鎖定，一個天體始終以同一面朝向另一個天體。）[來自NASA“新視野號”冥王星探測器的照片]
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“這些影像使‘新視野號’導航員能夠改進冥王星和卡戎的位置，並且它們還具有額外的益處，使任務科學家能夠研究冥王星和卡戎在旋轉時的亮度變化，從而預覽在七月近距離相遇期間的預期情況，”位於科羅拉多州博爾德市的西南研究院“新視野號”首席研究員艾倫·斯特恩在一份宣告中說。
冥王星有五個已知的衛星，但除了卡戎之外，其他四個衛星都太小太暗，無法在新照片中顯示出來，這些照片是在“新視野號”距離冥王星系統約1.25億英里（2.01億公里）時拍攝的。卡戎的直徑為750英里（1,207公里）——大約是冥王星本身寬度的一半。
耗資7億美元的“新視野號”任務於2006年1月發射，旨在讓研究人員首次近距離觀察冥王星，自1930年被發現以來，由於其相對較小且位於非常遙遠的地方，冥王星一直保持著神秘色彩。平均而言，冥王星距離太陽的距離是地球的39倍，繞恆星執行一週需要近248年。
“新視野號”上個月開始了其冥王星任務為期六個月的“遭遇階段”。到五月份的某個時候，探測器拍攝的影像應該是有史以來矮行星的最佳影像，超過美國宇航局哈勃太空望遠鏡拍攝的影像。
然後，在7月14日，“新視野號”將飛掠冥王星系統，到達距離冥王星寒冷表面8,500英里（13,600公里）的範圍內。任務團隊成員表示，該探測器的觀測應該有助於科學家更好地瞭解冥王星、卡戎和遙遠柯伊伯帶中的其他天體是如何形成和演化的。
斯特恩和他的團隊還希望將“新視野號”送往研究冥王星以外的另一個柯伊伯帶天體。如果美國宇航局批准並資助一項擴充套件任務，那麼第二次飛掠將於2019年進行。
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