在伽利略手工製作了他的第一個望遠鏡 400 多年後，NASA 和韓國延世大學的目標是透過使用兩個獨立的航天器在太空建立一個“虛擬”望遠鏡。為了測試這個概念，科學家們建造了兩顆名為立方衛星的小型衛星，它們將練習在軌道上排列，以構建一個焦距與它們之間距離一樣大的單個望遠鏡。這項耗資約 100 萬美元的任務計劃於 2017 年初發射，有望為一種新型儀器鋪平道路，這種儀器可以穿透太陽的眩光或觀察遙遠的系外行星，而無需龐大的單個鏡片。
這項為期六個月的任務——名為“NASA 和延世大學透過虛擬望遠鏡對準實驗進行的立方衛星天文學”（CANYVAL-X）——將嘗試一種形成望遠鏡的技術，否則這種望遠鏡的發射重量會重得多。該計劃需要兩個航天器（加起來只有麵包大小）在一條直線上一起繞軌道飛行，始終指向它們的目標。“協調飛行兩個航天器，將它們對準遙遠的光源並保持這種配置，這是一項從未嘗試過的能力，”NASA 戈達德太空飛行中心的航空航天工程師尼拉夫·沙阿 (Neerav Shah) 說。
圖片來源：Don Foley
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虛擬望遠鏡可能會派上用場，因為通常放在一起的元件能夠自由飛行——這對某些型別的任務有利，沙阿解釋說。例如，一顆衛星上的儀器可以阻擋太陽或遙遠恆星的眩光，使另一顆衛星上的相機可以拍攝到微弱的物體，例如太陽幽靈般的光環或圍繞恆星執行的系外行星。其他旨在探測高能波長（例如 X 射線）的望遠鏡，需要在其反射鏡和 X 射線探測器之間保持相當大的距離，因此必須以大型規模建造——這在建造和發射方面都是一項昂貴的冒險。
CANYVAL-X 不會攜帶工作範圍所需的所有元件，但旨在證明這個概念是可行的。歐洲航天局一項耗資 1.1 億美元的任務 Proba-3 計劃在 2019 年發射一個完全功能的虛擬望遠鏡，指向太陽。