國際空間站最後九年的時間將會很繁忙。
美國國家航空航天局剛剛釋出了一份報告，概述了這個軌道實驗室剩餘執行壽命的總體目標，預計其壽命將於 2031 年 1 月以受控脫軌結束。
這些目標是：促進深空探索，開展研究以造福人類，激勵我們這個物種達到更高的高度，領導和鼓勵國際合作，並幫助美國私營航天工業獲得更大的發展勢頭。
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美國國家航空航天局總部國際空間站主任羅賓·蓋滕斯在一份宣告中表示：“國際空間站正進入其作為微重力開創性科學平臺的第三個也是生產力最高的十年。”（自 2000 年 11 月以來，該軌道實驗室一直持續接待輪換的宇航員。）
蓋滕斯補充說：“這第三個十年是取得成果的十年，它建立在我們成功的全球夥伴關係之上，以驗證支援深空探索的探索和人類研究技術，繼續為人類帶來醫療和環境效益，併為近地軌道的商業未來奠定基礎。” “我們期待在 2030 年之前最大限度地提高空間站的回報，同時規劃向後續商業空間站過渡。”
美國國家航空航天局長期以來一直在為這種過渡奠定基礎。例如，在 2021 年 12 月，該機構總共授予了 4.15 億美元給三家公司——藍色起源、Nanoracks 和諾斯羅普·格魯曼公司，這些公司正在牽頭在地球軌道上建造私營空間站。
美國國家航空航天局還與總部位於休斯頓的公司 Axiom Space 簽訂了單獨的協議，該公司將從 2024 年底開始向國際空間站 (ISS) 發射多個模組。這些模組最終將與軌道實驗室分離，在軌道上形成一個私營運營的“自由飛行器”。
該機構表示，它希望在國際空間站退役之前至少有一個這樣的私營前哨站投入執行，以便軌道研究不會出現中斷。此類工作對於為雄心勃勃的計劃做準備是必要的，例如載人火星任務，美國國家航空航天局的目標是在 2030 年代完成這項任務。
根據新的 24 頁檔案（名為“國際空間站過渡報告”）顯示，美國國家航空航天局與藍色起源、Nanoracks、諾斯羅普·格魯曼公司和 Axiom 公司的協議代表了計劃分兩個階段進行的努力的第一階段，旨在推動 2020 年代商業近地軌道目的地 (CLD) 的發展。
報告指出：“第一階段預計將持續到 2025 年。” “對於美國國家航空航天局向 CLD 過渡的第二階段方法，該機構計劃認證這些以及潛在的其他進入者的 CLD 供美國國家航空航天局宇航員使用，並最終從目的地提供商處購買服務，供宇航員在可用時使用。”
報告稱，該計劃的第二階段將類似於美國國家航空航天局為往返國際空間站的私人乘員運輸服務所採取的方法。2014 年，該機構向 SpaceX 和波音公司授予了數十億美元的合同。SpaceX 已經開始運營，自 2020 年 5 月以來，使用獵鷹 9 號火箭和載人龍飛船向軌道發射了多次載人任務。波音公司仍然需要成功完成一次飛往國際空間站的無人試飛，之後其 CST-100 星際線才能運送宇航員。
報告指出，從國際空間站過渡到商業前哨站最終將為美國國家航空航天局節省大量資金，該機構可以將這些資金投入到深空探索專案中。
報告指出：“據估計，到 2031 年，這項節省的資金約為 13 億美元，到 2033 年將增至 18 億美元。”
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