去年，經過漫長而曲折的太陽系之旅，一個名為“信使號”（MESSENGER）的NASA探測器進入了環繞水星的軌道。三十多年來，沒有航天器訪問過這顆最內層的行星，也沒有任何航天器對其進行過長期訪問。“信使號”的到來，意味著NASA及其國際合作夥伴現在在水星、金星、火星和土星上都駐紮了航天器——更不用說地球和月球了。另外兩個NASA探測器正在前往木星和冥王星的途中；還有一個應該在2015年到達矮行星穀神星。人類的足跡從未延伸得如此之遠。
它本可以延伸得更遠，用機器人窺探可能孕育外星生命的奇異衛星，或探索鮮為人知的外行星。一項更具新意的計劃是將火星岩石運回地球進行分析。NASA原本有望啟動這樣一個雄心勃勃的專案，但不幸的是，最近的政治運作迫使該航天機構放棄了其計劃。
總統為2013年提出的預算包括對行星科學的大幅削減，削減幅度超過20%，這可能會使許多未來的任務脫軌。如此不穩定的NASA運作方式威脅著美國在太陽系探索方面穩步取得的進展，而太陽系探索對預算政治的變遷極其敏感。
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將機器人任務送入太陽系需要多年的準備。行星際探測器依賴於隨著時間推移而開發和測試的尖端技術。飛行計劃通常需要在行星排列短暫期間進行準時發射。培養這些複雜的任務需要耐心和穩健的掌控。這就是為什麼一群行星科學家在大約每10年左右的時間裡，在國家研究委員會的主持下，制定一個探索藍圖。這個諮詢小組去年釋出了最新的報告，其中優先考慮了將以每美元產生最多科學成果的任務和目標。現在為了相對微薄的3億美元節省而動搖行星科學部門，將迫使NASA偏離這些明智、明確的目標。
削減最嚴重的領域是火星探測，長期以來這是美國的專長。NASA原計劃與歐洲航天局（ESA）在2018年的一次聯合任務中開始從這顆紅色星球帶回樣本的過程。這項計劃可能是本十年最重要的旗艦專案，但似乎已經夭折。隨著總統預算請求的釋出，NASA不得不承認，它將退出2018年的火星任務，以及原定於2016年發射的、同樣與ESA合作的軌道飛行器任務，該軌道飛行器本應尋找火星大氣中微量氣體的起源。這兩項任務本將為回答火星是否曾經適宜居住的問題取得重大進展。
預算削減的斧頭還威脅著將其他頂級探索目標推向更遠的未來。其中最重要的是木星的衛星歐羅巴，科學家懷疑它擁有可能孕育生命的內部海洋。天王星和海王星這兩顆冰巨星只在短暫的飛掠中被探測過。如果不扭轉倒退的政策，這些世界將仍然是未解之謎。
在財政吃緊的環境下，NASA應該專注於它最擅長的事情，以及能夠提供最佳投資回報的事情。太陽系探索符合這兩個標準：美國長期以來一直領導著行星際探索的衝鋒，而由此產生的科學效益相對來說是划算的。今年，NASA的行星科學專案花費了約15億美元——低於NASA為設計國會授權的火箭“太空發射系統”所花費的資金，該系統似乎更有可能滿足航空航天承包商的需求，而不是幫助太空探索事業。來自立法者的此類指令常常在沒有資金支援的情況下落到NASA頭上。
從每納稅美元中拿出僅僅一美分的一小部分似乎是一個很小的代價，就可以將人類機器人的觸角延伸到遙遠的世界——這是我們作為一個國家，更不用說作為一個技術物種，最偉大的成就之一。如果行星科學必須遭受削減，那麼削減應該分階段進行，以便科學家能夠嘗試減輕對長期計劃的破壞。
在本期雜誌付梓之際，美國眾議院正在審議一項撥款法案，該法案將恢復對行星科學的部分資金。國會應採取這第一步，以穩定該專案，並以與其已被證明的價值相稱的水平投資於行星探索。
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