美國宇航員很快將擁有新的國產太空飛行工具。
經過四年的競爭，NASA 選擇了商業航天公司 SpaceX 和波音公司從美國本土將宇航員送往國際空間站，機構官員今天（9 月 16 日）宣佈。如果一切按計劃進行，這兩家公司將減少或結束 NASA 對俄羅斯軌道出租車服務的依賴。自 2011 年太空梭退役以來，俄羅斯的聯盟號一直是 NASA 進入太空的唯一途徑。
“今天的公告為 NASA 和人類航天史上最雄心勃勃和最激動人心的篇章奠定了基礎，”NASA 局長查爾斯·博爾登今天告訴記者。[SpaceX 載人龍飛船圖片]
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這一選擇反映了新舊融合；波音公司幾十年來一直是航空航天領域的中流砥柱，而億萬富翁企業家 埃隆·馬斯克 僅在十二年前的 2002 年創立了 SpaceX。
填補太空梭的空缺
SpaceX 和波音公司正在分拆 NASA 的 68 億美元商業載人運輸能力 (CCtCap) 獎項，這是 2010 年設立的一系列合同中的最新一項，旨在鼓勵開發美國私人載人飛船。官員表示，SpaceX 將獲得 26 億美元，波音將獲得 42 億美元。[波音 CST-100 宇宙飛船照片]
NASA 希望私營部門能夠填補 太空梭機隊 的載人空缺，該機隊在軌道執行 30 年後於 2011 年退役。在過去的三年裡，該機構一直依賴俄羅斯聯盟號飛船將其宇航員送往太空和從太空返回——最近，每個座位的成本超過 7000 萬美元。
NASA 官員表示，他們希望至少有一輛美國商業飛行器能在 2017 年底前投入使用。博爾登說，國內往返近地軌道的能力不僅可以降低成本，還可以讓該機構騰出手來致力於將人員送往更遙遠和更困難的目的地，例如火星。
四家公司一直是 NASA 正在進行的商業載人競爭的主要參與者：SpaceX、波音、藍色起源和內華達山脈公司。SpaceX 和波音公司正在分別建造名為“龍”和“CST-100”的宇宙飛船。藍色起源一直在<0xE2><0x80><0x95>開發一種名為“太空飛行器”的錐形飛行器，而內華達山脈公司的參賽作品是一架名為“追夢者”的太空梭。
與 SpaceX 一樣，藍色起源也由一位億萬富翁領導——在本例中，是 Amazon.com 創始人傑夫·貝索斯。
今天的公告顯然將藍色起源和內華達山脈公司排除在外，但這並沒有消除商業載人計劃的競爭。根據 CCtCap 合同，波音和 SpaceX 都將被要求透過嚴格的認證程式，其中包括至少一次載人演示任務飛往空間站，NASA 官員表示。
“NASA 致力於確保這些系統達到與以前的載人航天計劃相同的嚴格安全標準，”NASA 商業載人計劃經理凱西·呂德斯說。
呂德斯補充說，完成認證後，“龍”和“CST-100”都將至少飛行兩次，最多可能飛行六次載人 NASA 任務往返空間站。每次載人飛行將運送四名宇航員。
博爾登說，只要它們符合該機構的要求，NASA 將繼續使用這兩種宇宙飛船。
認識“龍”和“CST-100”
“龍”和 CST-100 都是可重複使用的飛行器，設計可搭載七名乘客。（順便說一句，CST-100 的名稱源於“載人航天運輸”和 100 公里或 62 英里——這是標誌著外太空開始的傳統海拔邊界。）
“龍” 是 SpaceX 機器人宇宙飛船的升級載人版本，SpaceX 根據一份單獨的 16 億美元 NASA 合同，使用該飛船向空間站運送貨物。載人宇宙飛船將像貨運型一樣，搭乘 SpaceX 的“獵鷹 9”號火箭進入太空。
與此同時，CST-100 將由聯合發射聯盟的“宇宙神 5”號火箭發射。“宇宙神 5”號目前使用俄羅斯 RD-180 發動機，但這可能很快就會改變；據報道，聯合發射聯盟（波音公司和洛克希德-馬丁公司的合資企業）正在與藍色起源公司合作，為該火箭建造一種新的國產發動機。
官員表示，兩種宇宙飛船都將從 NASA 位於佛羅里達州的肯尼迪航天中心發射。
最初文章發表於 SPACE.com。
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