NASA的首個獵戶座飛船——本月初完成了其太空飛行首秀——在經過一週多的運輸後已返回佛羅里達州。
該飛船旨在將人類帶到比以往任何時候都更遠的太空，於12月5日從佛羅里達州肯尼迪航天中心進行了首次無人試飛。隨後，航天器在太平洋上降落，大約4.5小時後，美國海軍將其回收並拖入聖地亞哥港。然後，獵戶座開始了橫跨全國的公路旅行，最終於今天（12月18日）將其帶回肯尼迪航天中心。
獵戶座的試飛旨在進行嚴格的測試，強調其許多系統，這些系統有一天可能用於載人前往深空目的地（如火星）的任務。NASA官員希望檢查飛行過的飛船，以確切瞭解它在發射、兩次地球軌道飛行、重返大氣層和濺落期間如何經受住極端太空環境。[獵戶座首次試飛：全面報道]
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獵戶座計劃經理馬克·蓋耶在一份宣告中說：“飛行本身非常成功，但這僅僅是故事的開始。” “現在，我們可以深入研究，真正 выяснить 我們的設計是否像我們認為的那樣發揮作用。這就是我們進行這次飛行的原因。我們在12月5日證明了獵戶座是一款非常強大的飛行器。現在，當我們開始建造下一個獵戶座飛船時，我們將繼續測試和改進。”
本月早些時候的獵戶座測試標誌著40多年來首次有為人類建造的航天器飛出近地軌道。該航天器也是NASA建造的首個旨在將人類送往火星的飛船。太空機構官員希望，有一天，獵戶座可以成為將宇航員往返火星或小行星等其他目的地的系統的一部分。
在軌道最高點，該飛船在地球表面上方飛行了約 3,600 英里（5,800 公里）。然後它開始墜回地球。NASA科學家表示，航天器的巨大隔熱罩似乎經受住了飛船返回地球大氣層時產生的極端高溫，並且其降落傘似乎執行良好。
NASA負責探索系統開發的副局長比爾·希爾在同一份宣告中說：“獵戶座的飛行測試是我們送宇航員探索深空目的地的旅程中的關鍵一步。” “我們對獵戶座進行了壓力測試，以幫助我們評估其效能並驗證我們的計算機模型和地面評估，我們收集的資訊將幫助我們改進獵戶座的未來設計。”
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