在七月，美國國家航空航天局宣佈計劃從其機器人探測器名單中移除其計劃中的 VIPER 月球探測車。該探測車原定於 2025 年發射，其主要任務是研究月球南極附近的水冰。科學家們將首次從月球表面測量陰影土壤下可能蘊藏多少冰，並觀察冰的深度以及是塊狀、立方體狀，還是以微小顆粒狀附著在細小塵埃顆粒上。作為 NASA 阿爾忒彌斯計劃的一部分——該機構重返月球的雄心勃勃的計劃——VIPER 的觀測對於可持續的人類太空探索至關重要。
延誤和預算限制阻礙了計劃。最初，VIPER（揮發物調查極地探測車）的標價為 4.335 億美元，但延誤將其預計成本推高至超過 6 億美元。面對預算緊張的現實，NASA 領導人取消了 VIPER 任務，節省了約 8000 萬美元，但他們表示，他們對行業和國際合作夥伴使用該探測車（大部分已完成）的全部或部分元件持開放態度。
在前 NASA 官員托馬斯·祖布欽與科學記者納迪亞·德雷克的對話中，他認為失去 VIPER 任務不僅僅是抹去了部分酷炫的月球科學——它還以不可逆轉的方式削弱了阿爾忒彌斯計劃的科學性。祖布欽於 2016 年至 2022 年擔任 NASA 科學任務理事會副局長，他對任務取消和阿爾忒彌斯計劃的科學性非常瞭解。
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本次對話經過編輯和精簡，以求清晰。
既然我們在這裡談論的是最近取消的 VIPER 任務，或許值得一提的是，當您擔任 NASA 首席科學家時，您也取消了不少科學任務。您是如何做出這些決定的？
對我來說，取消任務是一件非常健康的事情。您希望執行艱鉅的任務，教給我們關於自然的新知識——但如果這些任務沒有按時或在預算內完成，您也應該有勇氣放棄它們。
因此，任務的構建需要科學上令人興奮，但也需要對納稅人有意義。如果我們認真對待財政紀律，而且我們也應該如此，我們就應該有勇氣取消那些表現不佳的任務。
我做出的最艱難的決定之一——那是在 2018 年初——是取消輻射預算儀器，該儀器本應從太空對地球進行輻射測量。預計儀器成本至少超出預算兩倍，而且團隊的表現一直沒有好轉。此外，我們確信我們可以透過更便宜的方式進行這些測量——不必以這種方式進行。所以我認為這也是我在 NASA 做出的最明智的決定之一。
我也不相信沉沒成本論。那是一種謬論。例如，即使 NASA 已經為此投資了超過 5 億美元，如果機構領導允許我這樣做，我也會在 2022 年取消 靈神星任務。該任務被推遲且超出預算。我認為這將有助於噴氣推進實驗室和其他建造航天器的機構 [該航天器 於 2023 年發射前往富含金屬的小行星] 知道，“嘿，即使我們熱愛這些任務，你們也不能挾持我們。”
但是您沒有取消其他面臨嚴峻挑戰的任務，例如 詹姆斯·韋伯太空望遠鏡——而那個望遠鏡既嚴重延誤又超出預算。為什麼？
實際上，科學任務理事會的大多數任務都在預算範圍內。但是，當它們超出預算時，我會在財政紀律論證中權衡兩個關鍵領域。第一個是科學優先事項。這項任務的科學重要性有多高？這並非由 NASA 官員決定，而是由科學界透過國家科學院[工程院和醫學院]的十年調查來確定的，十年調查每 10 年設定一次空間科學學科內的科學優先事項。
因此，首先您要問自己，“這項任務的科學是否是十年調查中的優先事項？” 靈神星任務並非高度優先事項。但 JWST 是。VIPER 核心的科學調查也是優先事項——最近的行星科學十年調查特意鼓勵對月球極地揮發物進行調查。那麼，下一個問題是，“計劃中的任務是實現這項科學的唯一途徑嗎？” 對於 JWST 來說，沒有其他方法可以完成這項驚人的科學。我認為 VIPER 也是如此——至少到目前為止是這樣。我們實際上很早就對此進行了反覆討論，但我們知道，您無法透過商業提供的固定著陸器獲得這項科學。這根本不可能。
您提到了兩個領域。一個是科學優先事項。另一個是什麼？
政策優先事項。當阿爾忒彌斯計劃構想出來時——我是其中的重要組成部分，團隊由前 NASA 局長吉姆·布里登斯廷領導——它被構想為一項全機構倡議，旨在透過商業和國際夥伴關係，在前往火星的途中進行可持續的月球探索。因此，它包含多個部分，包括大型橙色火箭 [太空發射系統]，但這不僅僅是這樣。阿爾忒彌斯是一項長期、可持續月球探索的戰略，而不僅僅是足跡和旗幟。
為了使探索可持續，您必須關注的不僅僅是到達那裡。您必須使經濟發展和科學成為該計劃的關鍵組成部分，而 VIPER 是阿爾忒彌斯計劃中關於月球探索的關鍵科學要素。
取消 VIPER，我擔心的是，我們會在阿爾忒彌斯計劃中造成一個重大漏洞，將這些更持久的部分與大型橙色火箭脫節。如果 VIPER 被取消，您將從阿爾忒彌斯計劃中削減很大一部分科學，而且這種削減是無法挽回的[來自另一項任務]，當然在本十年末之前也無法挽回。我當然不瞭解導致這項擬議終止的討論，但當我看到它時，我真的不明白為什麼可以因為 8000 萬美元的問題就將 VIPER 從地球上抹去。即使我讚揚團隊考慮取消的勇氣，但在科學和戰略優先事項的背景下，我就是不理解。應該給 NASA 資金來完成並執行這項任務。
就其價值而言，我從未真正認為阿爾忒彌斯計劃具有強大的科學組成部分。它似乎總是像科學是搭便車，而您告訴我這種情況即將變得更糟。 現在會發生什麼？
我擔心阿爾忒彌斯計劃中的大部分科學都會像國際空間站 (ISS) 上的科學一樣發展。在我看來，考慮到投資，空間站上的科學相當微薄。有一些具有變革性的科學和自然論文被廣泛引用，但數量不夠。
在那裡發生的一些最重要的科學來自附著在國際空間站外部的儀器，內部可能會有一些廣泛科學興奮的閃光——宇航員雙胞胎研究就是其中一個閃光點。在空間站內部，科學似乎更像是為人類太空探索服務的機會主義科學——它不是基礎研究。
因此，令我擔憂的是，隨著這次取消，阿爾忒彌斯計劃中的科學被簡化為主要的機會主義調查。它不再是一個真正推動更深入科學理解的計劃，以便當一切塵埃落定時，您對月球本身，或外行星遷移的時間有更好的理解，這與我們最終如何進入穩定的太陽系息息相關。所有這一切的歷史書都寫在月球上。它不在地球上。對吧？也不在火星上。
這是一篇觀點和分析文章，作者或多位作者表達的觀點不一定代表大眾科學的觀點。