美國國家航空航天局正在考慮是否要為其旗艦天文臺更名，因為有報告稱，以其命名的詹姆斯·韋伯在其政府任職期間曾參與迫害同性戀者。一些天文學家表示，將耗資 88 億美元的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）——計劃於今年晚些時候發射——繼續保留其名字，將美化偏執和反 LGBT+ 情緒。但其他人表示，目前還沒有足夠針對韋伯的證據，韋伯在 1961 年至 1968 年間曾擔任美國國家航空航天局局長，他們會等到該機構完成內部調查後再做判斷。
JWST 將觀測遙遠的宇宙深處，是美國國家航空航天局數十年來最大的天文專案，因此意義重大。5 月，四位著名天文學家以韋伯涉嫌參與歧視為由，發起了一份更改望遠鏡名稱的請願書。它已經收集了 1250 個簽名，其中包括被授予望遠鏡觀測時間許可的科學家。
據該機構官員稱，美國國家航空航天局代理首席歷史學家布萊恩·奧多姆正在與一位非該機構的歷史學家合作，審查有關韋伯政策和行動的檔案檔案。只有在調查結束後，美國國家航空航天局才會決定如何處理。
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美國國家航空航天局天體物理部門主管保羅·赫茲在 6 月 29 日向一個機構諮詢委員會表示：“我們必須做出有意識的決定。對於我們做出的任何決定的基本原理，我們必須對社會和公眾保持透明。”
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美國國家航空航天局前局長肖恩·奧基夫在 2002 年，即該望遠鏡處於早期開發階段時，將 JWST 以韋伯的名字命名。這是一個讓許多人感到驚訝的單方面決定，因為美國國家航空航天局的望遠鏡通常以科學家的名字命名。韋伯於 1992 年去世，他是一位官僚，曾在美國政府擔任多個行政職務。
奧基夫選擇這個名字是因為韋伯在 20 世紀 60 年代主張美國國家航空航天局將科學作為其投資組合的關鍵組成部分，即使阿波羅載人航天計劃佔據了該機構的大部分注意力和預算。奧基夫告訴《自然》雜誌，他在選擇這個名字時並不知道這些指控，他支援保留這個名字，除非有更多資訊浮出水面。“如果沒有詹姆斯·韋伯的領導，可能就不會有望遠鏡，或者美國國家航空航天局的其他任何值得引起命名爭議的事情，”他說。
在 20 世紀 40 年代末韋伯開始在美國政府工作時，同性戀僱員因其性取向而被系統地清除並解僱——這是一場在幾位著名的國會議員鼓勵下的行動。這個時期被稱為“薰衣草恐慌”，呼應了與之經常交織在一起的反共產主義“紅色恐慌”。在“薰衣草恐慌”期間，同性戀者被不真實地視為變態，他們可能會不惜一切代價保守其性取向秘密，因此容易在敲詐勒索下洩露政府機密。其中心是處理外交政策的國務院。
四位領導更名請願書的天文學家表示，當韋伯在 1949 年至 1952 年擔任國務院副部長的高階職位時，他曾向一位領導迫害的參議員傳遞了一系列討論被描述為“同性戀和性變態問題”的備忘錄。他們指出，在紐約市哥倫比亞大學的天文學家阿德里安·露西在美國國家檔案館中發現的記錄。“記錄清楚地表明，韋伯計劃並參與了會議，在此期間他移交了恐同材料，”請願書的領導者在今年早些時候在《大眾科學》上的一篇觀點文章中寫道。
這四位天文學家分別是伊利諾伊州芝加哥阿德勒天文館的露西恩·沃考維奇；新罕布什爾州達勒姆新罕布什爾大學的錢達·普雷斯科德-溫斯坦；伊利諾伊州巴達維亞費米國家加速器實驗室的布萊恩·諾德；以及華盛頓州西雅圖華盛頓大學的莎拉·塔特爾。“我們認為我們應該公開表明立場，反對以一位價值觀如此可疑的人的名字來命名如此重要的設施，”他們在給《自然》雜誌的電子郵件中寫道。“現在是美國國家航空航天局站出來，站在歷史正確一邊的時候了。”
南佛羅里達大學坦帕分校的歷史學家大衛·約翰遜撰寫了 2004 年的著作《薰衣草恐慌》，他說他不知道有任何證據表明韋伯領導或煽動了迫害。韋伯確實參加了一場關於同性戀者所構成的威脅的白宮會議，但該會議的背景是為了控制國會議員正在引發的歇斯底里。“我不認為他在薰衣草恐慌中扮演了任何領導角色，”約翰遜說。
沃考維奇和他們的同事指出，作為領導者，韋伯對他在其機構頒佈的歧視性政策負有責任。他們還指出了克利福德·諾頓的案例，他因在 1963 年被懷疑是同性戀而被美國國家航空航天局解僱，當時韋伯是美國國家航空航天局局長。“我們認為已知的歷史記錄清楚地表明應該為望遠鏡更名，”他們說。
美國國家航空航天局沒有給出其調查何時可能完成的估計。奧多姆說，COVID-19 大流行限制了歷史學家查閱檔案記錄。
價值觀的反映
重新命名望遠鏡的呼聲屬於對以有問題的歷史人物命名建築物、設施和其他物體的更廣泛清算。去年，一位航空航天高管開始了一項迄今未成功的努力，要求重新命名密西西比州的一個美國國家航空航天局中心，該中心以 20 世紀 60 年代多次投票支援種族隔離的參議員約翰·斯坦尼斯的名字命名。在過去一年左右的時間裡，美國國家航空航天局試圖透過以該機構的第一位黑人女工程師瑪麗·傑克遜的名字命名其華盛頓特區總部，並宣佈 JWST 之後的旗艦太空望遠鏡將以美國國家航空航天局的第一位首席天文學家南希·格蕾絲·羅曼的名字命名，來解決過去對黑人科學家和女性的歧視。
關於 JWST 的辯論發生在將天文臺發射到太空的漫長而艱苦的努力接近尾聲之際。該飛船最初在 1989 年被設想為標誌性的哈勃太空望遠鏡的繼任者，其預算已經超支多年，並花費了數十億美元。
對一些人來說，該望遠鏡改變天文學的潛力使得 JWST 承載一個反映現代價值觀的名字更加重要。“對我來說，這實際上歸結為我們想向我們領域的後輩和學生傳遞什麼樣的資訊，”加利福尼亞大學聖克魯茲分校的行星科學家彼得·高說。“我們選擇透過以他們的名字命名我們的望遠鏡來慶祝的人，反映了我們的價值觀。”
最終的決定權在於美國國家航空航天局局長比爾·納爾遜，他沒有就此事公開表態。目前還沒有明確的備選名稱列表，儘管很多人都提出了非官方的建議。領導請願書的沃考維奇和其他天文學家建議以哈里特·塔布曼命名，她是一位曾經被奴役的女性，她為結束 19 世紀美國的奴隸制而戰，並利用星星引導黑人走向自由。羅格斯大學新不倫瑞克分校的天文學家 Saurabh Jha 建議以塞西莉亞·佩恩-加波什金命名，她的工作徹底改變了天文學家對 20 世紀初宇宙組成的理解。
一些計劃使用 JWST 的天文學家已經在考慮，如果望遠鏡不更名，他們會怎麼做。華盛頓特區卡內基科學研究所的天文學家喬安娜·特斯克說，一種想法是在使用 JWST 資料發表的論文的致謝部分承認 LGBT+ 權利。
許多人渴望看到美國國家航空航天局的調查可能會揭示什麼。“重要的是要看看發生了什麼，以及事實是什麼，”加利福尼亞州帕薩迪納市美國國家航空航天局噴氣推進實驗室的天文學家羅爾夫·丹納說，他是美國天文學會天文學性取向和性別少數群體委員會的主席。“然後真正問問我們自己——我們會再次做出那樣的選擇嗎？”
本文經許可轉載，並於 2021 年 7 月 23 日首次發表。