今年夏天，12 名新兵將前往 NASA 約翰遜航天中心，開始為期兩年的“宇航員候選人”訓練營。他們將接受團隊合作、太空行走和航天器操作方面的培訓，以及學習俄語——他們需要這項技能才能在聯合任務中與宇航員交流。然而，他們最終將在何時何地飛行仍不清楚。幸運的 12 人在創紀錄的 18,300 名申請者中脫穎而出，成為宇航員，但目前的職位描述有些不明確。他們會像今天的宇航員一樣在國際空間站 (ISS) 上生活和工作嗎？ 可能會，儘管 NASA 尚未確切說明將繼續運營該空間站多久。該機構計劃至少運營到 2024 年，但可能會決定將其任期延長至 2028 年。* 他們可能會飛往新的目的地，例如火星，或者重訪月球嗎？ 誰也猜不透。
該航天機構仍在等待唐納德·特朗普總統提名 NASA 局長，併發出訊號，不僅表明他希望美國在太空領域做什麼，還表明他對太空的關心程度——他可以透過推動（或不推動）任何宏偉計劃所需的資金來證明這一點。與此同時，代理局長羅伯特·萊特富特只能繼續追逐前總統巴拉克·奧巴馬提出的將人類送往火星的目標，儘管沒有明確的時間表或到達那裡的具體計劃。“NASA 現在基本上處於漂泊狀態，”火星學會主席、工程師羅伯特·祖布林說，該組織倡導人類探索這顆紅色星球。“特朗普政府尚未任命新的 NASA 局長，因此沒有人負責。”關於這位行政長官對太空態度的跡象很少且相互矛盾。例如，在 3 月 21 日簽署《2017 年 NASA 過渡授權法案》時，眾議員約翰·卡爾伯森（共和黨，得克薩斯州）建議特朗普可以為自己贏得“行星際公路系統之父”的美名。總統承認這聽起來很令人興奮，但表示，“首先，我們要修復我們的高速公路。”在其他場合，特朗普對太空探索表現出更大的熱情。“總統在對國會兩院的講話中提到，‘美國人在遙遠世界留下的足跡並非遙不可及的夢想’，”NASA 發言人斯蒂芬妮·謝爾霍爾茨指出。“NASA 已經在朝著這個目標努力。”
一些太空觀察家認為，副總統邁克·彭斯出席新宇航員班的宣佈儀式，並計劃領導國家太空委員會（一個將監督該國民用、軍事和商業太空活動的委員會）是一個充滿希望的跡象。該委員會最初於 1958 年成立，名為國家航空航天委員會，老布什總統後來於 1989 年將其重建為國家太空委員會。該委員會於 1993 年解散，但特朗普計劃恢復它。“NASA 正處於重大轉型期，這將對未來幾十年產生影響，”行星協會太空政策主管凱西·德雷爾說。“自阿波羅計劃結束進入[航天]飛機時代以來，我們從未見過如此大的轉型。鑑於他們現在正在做出的決定，這裡有很多機會制定明智的政策和明智的決策，並真正思考他們希望如何利用 NASA。太空委員會理論上可以對此提供很大幫助。”
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即將做出的決定包括是繼續執行奧巴馬政府提出的到 2030 年代直接將人類送往火星的目標，還是首先讓宇航員重返月球——這是一段更短的旅程，技術挑戰更少。“我懷疑月球將成為近期人類太空探索活動的重點，而火星則在更遠的未來，”喬治·華盛頓大學 (GWU) 太空政策研究所所長斯科特·佩斯說，許多人預計他將被任命為新恢復的委員會的執行秘書。方向轉變的一個訊號是特朗普政府 2018 年的預算提案，該提案削減了 NASA 小行星重定向任務的所有資金，該任務旨在捕獲附近的小行星並將其拖到靠近月球的位置供宇航員訪問。隨著該任務的取消，NASA 最近宣佈了“深空門戶”計劃，這是一個將於 2020 年代在月球軌道上組裝的太空站。雖然門戶可以作為測試火星任務技術的集結地，但它也可能表明人們重新關注月球探索。“門戶是通往不同目的地的手段，”GWU 太空政策專家約翰·洛格斯登說。“在政策改變之前，NASA 不能過多談論重返月球，但顯然，擁有一個可以在月球軌道上對接航天器的地方是向月球發射和從月球返回航天器的一種方式。”
深空門戶是 NASA 在 3 月底釋出的一系列新計劃的核心，這些計劃概述了其正在開發的重型運載火箭太空發射系統 (SLS) 以及旨在將宇航員送往深空任務的獵戶座飛船的未來任務。NASA 計劃在 2018 年進行獵戶座-SLS 的首次試飛，然後在 2020 年代初透過一系列三次發射開始建造門戶。這個前哨站將比國際空間站小，將接待宇航員進行訪問，但不會像國際空間站那樣持續容納宇航員。雖然這些計劃最終填補了有關 NASA 計劃如何開始探索近地軌道以外區域的一些缺失細節，但它們尚未獲得政府的認可，甚至更重要的是，國會的撥款。“它增加了 NASA 一直在談論的火星之旅方向的清晰度，”德雷爾說。“與此同時，沒有任何資金支援它。在預算中沒有空間的情況下，目前這只是一種意圖。”
並非所有人都同意深空門戶甚至是實現 NASA 更大探索目標的有用步驟。“這樣的空間站對於重返月球來說是不必要的，我們也不需要這樣的空間站才能前往火星，”祖布林說，“這是一個製造工作的專案。”他認為這項任務是為了利用 SLS 和獵戶座，這是前政府試圖取消但國會堅持 NASA 無論如何都要建造的專案，主要是為了支援佛羅里達州和阿拉巴馬州等州的就業。
那些希望看到 NASA 推進雄心勃勃的深空任務的人說，現在是時候了，否則永無機會。“他們不作為的時間越長，事情就會變得越來越困難，”佛羅里達州中部大學太空政策專家羅傑·漢德伯格說。“首先，你將停止在較低級別獲得優秀人才，而較高級別的經驗基礎將消失。隨著時間的推移，這種損耗會吸走組織的活力。”但要真正開始行動，NASA 需要白宮的支援、國會的資金注入，以及可能的國際合作夥伴的合作。“我對奧巴馬政府最大的失望是，白宮和總統本人從未主動聯絡其他國家，要求他們與我們合作規劃未來的探索，”洛格斯登說。“鑑於特朗普政府外交政策的不確定性，無論是意味著單邊主義的太空探索方法，還是他們將與其他國家聯絡以加入我們正在規劃的計劃，都是一個重大的未決問題。”
由於有如此多的未知數，新宇航員候選人正在開始一段不確定的未來。不過，他們似乎毫不畏懼；畢竟，探索新的領域是他們報名參加的原因。“我認為對於未來來說，可能有點不清楚，”新宇航員候選人喬尼·金在 6 月 7 日的新聞釋出會上談到他們可能探索的目的地時說。“我們很高興來到這裡，完成我們的候選人培訓，並冒險進入太空和太陽系的深邃未知領域。”
*編者注（6/15/17）：此句子在釋出後新增，以更準確地說明 NASA 計劃的國際空間站運營期限。