就在 NASA 的歐羅巴快帆號任務悄然收到來自該機構的正式承諾，確定最終成本和時間表幾周後，情況似乎越來越表明，該探測器將不會按國會規定的時間表，至少不會在其法律強制要求的巨型火箭——太空發射系統 (SLS) 上飛行——檔案和專家證實了這一點。
由於木星系統嚴酷的輻射挑戰，歐羅巴快帆號是 NASA 嘗試過的最雄心勃勃的旗艦任務之一，對該機構在地球外尋找生命具有深遠的影響。歐羅巴——其深邃古老的海洋被鎖在冰殼之下——被一些天體生物學家視為太陽系中最有希望孕育外星生物的地點。為了尋找更多宜居性的跡象，歐羅巴快帆號探測器將進入繞木星軌道，並多次掠過這顆衛星。每次飛掠，它都將收集關於歐羅巴冰殼和地下海洋的資料，遙感探測下方看不見的深淵。
NASA 總部位於華盛頓特區的任務專案科學家科特·尼伯表示，歐羅巴快帆號可以回答這個冰冷衛星上是否存在支援我們所知生命的正確條件的問題。尼伯說，如果在歐羅巴上發現了這些成分——包括有機分子，以及潛在的能源，如海底熱液噴口——“我們將希望進一步探索，看看生命是否真的在冰下產生了。” 目前正在開發的第二個任務將登陸歐羅巴，挖掘和收集樣本，以尋找本土生物。
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除了科學之外，這項任務還有一個不尋常的政治因素：歐羅巴快帆號是第一個也是唯一一個在任何撥款法案中與特定航天器繫結的太空任務，前德克薩斯州共和黨眾議員約翰·卡爾伯森說道，他是一位長期的歐羅巴倡導者，曾任眾議院撥款委員會商業、司法、科學及相關機構小組委員會主席。目前的撥款法案強制要求歐羅巴快帆號使用 SLS，並要求火箭“不遲於 2023 年發射”。
卡爾伯森是一位律師和政治顧問，他利用這一舉措來確保歐羅巴快帆號有一天能夠到達發射臺。他說，將該任務與在阿拉巴馬州建造的 SLS 聯絡起來，獲得了阿拉巴馬州共和黨參議員理查德·謝爾比的支援，他是參議院撥款委員會主席，沒有他的支援，該任務可能不會被法律強制執行。（試圖聯絡謝爾比參議員以獲取這篇文章的嘗試沒有成功。一名工作人員報告說他無法發表評論。）
雖然歐羅巴快帆號的開發進展順利，但 SLS 火箭仍然深陷挫折，並被特朗普政府發起的阿耳忒彌斯登月計劃所佔用。在它可以將歐羅巴探測器送入太空之前，SLS 將執行兩次阿耳忒彌斯登月任務——據 NASA 局長吉姆·布里登斯廷今年早些時候在參議院作證時表示，第一次發射據報道已從 2020 年推遲到 2021 年。為了讓歐羅巴快帆號按時發射，原定於 2023 年進行的第二次阿耳忒彌斯發射必須順利進行，並且要有第三枚 SLS 火箭準備就緒——考慮到該計劃漫長的開發週期、三年的延誤以及迄今為止零枚火箭完成，這是一個艱鉅的任務。
NASA 監察長辦公室今年 5 月釋出的一份報告支援 SLS“不太可能在 2023 年為歐羅巴快帆號準備就緒”的說法。報告還補充說，NASA“繼續保持航天器能力，以適應 SLS 和兩家商業運載火箭”。 此外，即使是 NASA 自己的 2019 年預算 也鼓勵“2025 年歐羅巴快帆號發射準備就緒日期”，並進一步提議“使用商業運載火箭發射快帆號”以節省資金。每次 SLS 發射估計耗資超過 10 億美元。
NASA 科學任務理事會副局長托馬斯·祖布臣證實，在其本月早些時候在 NASA 總部簽署的歐羅巴快帆號關鍵決策點 C 備忘錄中，航天器的發射時間定在 2023 年至 2025 年之間。但如果任務在 2025 年發射——或者使用 SLS 以外的火箭——那將違反現行法律，這意味著法律必須修改，或者必須突然出現一個可用的 SLS，歐羅巴快帆號才能按照聯邦法規起飛。
歐羅巴快帆號專案執行官瓊·薩魯特說：“我們一直非常努力地遵守撥款法。” 但她承認，2023 年使用 SLS 完成任務“可能”或“可能不”可行。她說，如果不可行，“我們不能遵守[撥款法]。”
薩魯特和祖布臣都表示，即將出臺的撥款法案可能需要更新。 薩魯特說：“國會將關注 SLS 的發展，隨著我們對 SLS 在 2023 年是否可用的瞭解更多，該措辭應進行更新。” 祖布臣補充說，NASA 將與國會對話，以“確保為美國納稅人找到正確的解決方案”。
祖布臣指出，撥款法案的措辭此前曾被修改以適應歐羅巴快帆號。 事實上，2017 年的撥款法案要求 2022 年進入軌道，2024 年著陸。
加利福尼亞州民主黨眾議員亞當·希夫的選區包括 NASA 的噴氣推進實驗室，即其研發中心，他說：“當國會在 9 月份復會時，我們將繼續努力透過一項跨眾議院和參議院的撥款方案，以保持我們對 [歐羅巴快帆號] 目標和時間表的堅定支援。 我們還將繼續監控任務的進展，包括潛在的運載火箭，作為該過程的一部分。”
另一個可以將歐羅巴快帆號送往木星衛星的運載工具是 SpaceX 的獵鷹重型火箭——儘管這樣做會附帶一個星號。獵鷹重型火箭已經成功發射三次，但使用 SpaceX 火箭——其動力不如 SLS——將使計劃中的兩年任務的飛行時間至少增加三年。雖然使用 SpaceX 的火箭可以節省數億美元的發射成本，但由於其飛往木星的巡航時間更長，可能會增加歐羅巴快帆號的運營預算。卡爾伯森說：“[歐羅巴] 快帆號必須在 SLS 上發射，這至關重要。”
SLS 比獵鷹重型火箭具有不可否認的優勢：它可以從地球直接飛往木星。獵鷹重型火箭將需要來自其他行星的引力助推，除非它使用附加的“上面級”——一個額外的上面級以獲得額外的提升力——否則其中一次引力助推將需要與金星相遇。薩魯特表示，飛掠金星會帶來“更危險的環境、輻射和溫度。因此，我們希望避免使用 SLS 為我們提供的直接軌道更靠近金星飛行。目前，SLS 是唯一可以為我們提供該軌道的運載火箭，這就是為什麼它對我們如此有利。”
歐羅巴快帆號可能無法在 SLS 上執行的想法對於卡爾伯森來說幾乎是不可想象的，他說他仍然樂觀地認為該任務將在 2023 年在 SLS 上飛行。他說：“天哪，如果 SLS 沒有及時準備好。” “但如果真的發生這種情況，對任務來說最重要的是確保[它安全到達]。火箭，無論是什麼火箭，都必須可靠，並且必須有足夠的動力在及時的時間內將快帆號送達歐羅巴。”