美國宇航局的凌星系外行星巡天衛星 (TESS) 在發射僅九個月後就發現了至少八顆行星，還有 300 多顆行星候選者正在等待確認。
1 月 7 日公佈的一顆質量至少是地球 23 倍的奇異行星是已確認的行星之一——其中一些行星此前已被報道過。
麻省理工學院 (MIT) 的 TESS 科學家徐切爾西·黃說，這顆新描述的行星以拉長的軌道每 36 天繞其恆星旋轉一次。更奇怪的是，有跡象表明，另一顆比地球大不了多少的行星正在更靠近恆星的軌道上執行。
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一顆小的內行星如何保持在該軌道上，而一顆較大的行星則在同一顆恆星周圍以橢圓軌道執行，這是一個謎。“這是具有這種型別結構的最極端的系統，”黃說。“我們不知道它是如何形成的。”這顆恆星被稱為 HD 21749，位於網罟座，距離地球 16 秒差距（53 光年）。
黃在美國華盛頓州西雅圖舉行的美國天文學會會議上報告了這些發現。
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TESS 的其他發現包括一個超熱的世界 LHS 3844 b，它每 11 小時繞其恆星（一顆僅為太陽大小 15% 的紅矮星）旋轉。黃說，關於 TESS 發現的另外 20 到 30 顆行星的詳細資訊即將釋出。
麻省理工學院的物理學家和該任務的首席研究員喬治·裡克說，TESS 的工作比團隊成員敢於夢想的還要好。它的四個攝像頭可以看到比最初預期暗 20% 的物體，並且聚焦更清晰。
該航天器所做的不只是尋找行星。麻省理工學院的天文學家邁克爾·福斯諾說，任務科學家已經研究了 101 顆突然變亮的恆星，這可能是因為它們是爆炸的超新星。因為TESS 會連續 27 天盯著天空中的一片區域，然後再移動到相鄰的區域，所以它捕捉到了這些爆炸恆星變亮然後變暗的前所未有的景象。
福斯諾說：“根據耀斑的亮度和形狀，可以進行大量的科學研究。” 例如，天文學家可以仔細檢查光線增加的方式，以尋找線索來了解爆炸形成特定閃光的恆星型別。 TESS 僅在觀測的第一個月就發現了六顆超新星；福斯諾說，它的前身，美國宇航局的開普勒太空望遠鏡在四年裡發現了五顆超新星。
TESS 正在掃描整個南半球天空，之後它將轉向並掃描北半球天空。
裡克說，該航天器理論上可以工作幾十年。他的團隊現在正在向美國宇航局提交一份提案，要求將 TESS 的任務期限延長至最初的兩年以上。提案的截止日期是 2 月 1 日，但目前美國政府部分關閉，這意味著裡克不確定時間安排可能會如何變化。
本文經授權轉載，並於2019年1月8日首次發表。