美國宇航局已經切斷了與一個私人團體的聯絡，該團體計劃啟動一項小行星勘測任務。這一決定使唯一一個正在開發的大型太空望遠鏡的前景蒙上陰影，該望遠鏡旨在尋找可能對地球造成嚴重破壞的太空物體。
美國宇航局週二表示，它已終止對哨兵計劃（Sentinel）提供分析和資料下行鏈路支援的承諾，該計劃是一顆耗資4.5億美元的衛星，旨在探測90%大於140米的近地天體（NEO）。美國宇航局表示，做出該決定是因為該專案錯過了開發截止日期，而且為哨兵行動預留的資金需要在其他地方使用。
哨兵團隊誓言繼續前進，但不清楚該專案是否能夠克服長期存在的現金流問題和美國宇航局的不信任投票。該航天器的開發資金應該來自私人捐助者，但籌款進展滯後於預期。
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太空諮詢公司NEO Sciences的執行長蒂莫西·斯帕爾（Timothy Spahr）表示，哨兵的困境“令人失望”。如果該任務能夠發射，它有可能在估計的50萬多個未被探測到的、可能具有毀滅性的小行星中，找出那些靠近地球軌道4500萬公里的天體。一個直徑不超過55米的物體曾在1908年的所謂通古斯事件中摧毀了西伯利亞2000平方公里的森林；一顆與通古斯大小相似的小行星的直接撞擊可能會摧毀一個大城市。截至一年前，在約36.3萬顆與通古斯物體一樣大的近地小行星中，僅發現了565顆。
一份又一份的科學報告敦促發射一個專門用於尋找這些物體的太空望遠鏡。2005年，美國國會通過了一項法律，要求美國宇航局在2020年前追蹤到90%的所有140米及以上的物體。美國宇航局的近地天體預算近年來大幅增加，但美國宇航局仍然主要依賴於地面望遠鏡組成的拼湊網路進行近地天體監視，並預計將錯過其截止日期。
為了在該目標上取得進展，美國宇航局於2012年與B612基金會簽署了一項協議，該基金會是由前宇航員艾德·盧領導的位於加利福尼亞州米爾谷的非營利組織。如果B612達到一些開發里程碑，該機構同意提供價值約3000萬美元的援助。但該小組錯過了其技術截止日期，並且在2013年僅籌集了160萬美元，這是可獲得的最近一年資料。該基金會每年需要大約3000萬至4000萬美元才能使哨兵計劃保持正軌。
美國宇航局在8月份通知B612，它正在解除他們的協議。SpacePolicyOnline.com首次報道了該協議的結束，“絕不會改變B612基金會繼續前進的決心，”B612基金會執行長盧在一份宣告中說。但這可能會影響另一項勘測工作的機會：NEOCam，這是一個由美國宇航局正在考慮的小行星探測任務。NEOCam團隊由位於加利福尼亞州帕薩迪納市的噴氣推進實驗室的天文學家艾米·梅因澤（Amy Mainzer）領導，預計將在未來幾周內瞭解它是否已獲得美國宇航局發現計劃的首輪資金，該計劃支援相對適度的太空任務。如果NEOCam被選中，它將與少數其他專案競爭2021年的發射機會。
“我非常欽佩哨兵團隊的決心和奉獻精神，”馬薩諸塞州劍橋市麻省理工學院的行星科學家理查德·賓澤爾（Richard Binzel）說。“但這確實是一個需要專門的航天機構努力解決的巨大問題。”
一些科學家認為，如果沒有哨兵分散注意力，美國宇航局更有可能資助一個專門的近地天體望遠鏡。“免費獲得某些東西的承諾正在阻礙美國宇航局進行一項被視為至關重要的投資，”位於亞利桑那州圖森市的行星科學研究所的NEOCam團隊成員馬克·賽克斯（Mark Sykes）說。
斯帕爾指出，哨兵並不是第一個中途夭折的雄心勃勃的近地天體探測專案。“有很多東西沒能成功，但失敗推動事情向前發展。”
本文經許可轉載，並於2015年9月29日首次發表。