美國國家航空航天局已將其備受期待的大型詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的發射再次推遲 10 個月。
美國國家航空航天局官員今天（6 月 27 日）宣佈，詹姆斯·韋伯（該機構標誌性的哈勃太空望遠鏡的繼任者）的發射已從 2020 年 5 月推遲到 2021 年 3 月。該專案的開發成本已從 80 億美元增加到 88 億美元，其總生命週期價格現在為 96.6 億美元。
此次重新安排是詹姆斯·韋伯一系列延遲中的最新一次，美國國家航空航天局最初希望早在 2007 年就將其發射升空。
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美國國家航空航天局科學任務理事會副主管托馬斯·祖布欽在今天的新聞釋出會上說：“我們必須在進入太空之前在地面上把這件事做好。我只想再次強調：韋伯值得等待。”
複雜天文臺的坎坷之路
詹姆斯·韋伯是一個多用途天文臺，它將使天文學家能夠研究宇宙中一些最早的恆星和星系，尋找附近外星行星大氣中可能存在的生命跡象，並進行各種其他備受矚目的工作。它的主鏡寬 21.3 英尺（6.5 米），而哈勃的主鏡寬 7.8 英尺（2.4 米）。
美國國家航空航天局局長吉姆·布萊登斯廷在一份宣告中說：“韋伯對於美國國家航空航天局哈勃太空望遠鏡之後的下一代研究至關重要。當我們窺視其他星系並看到來自時間開端的曙光時，它將做令人驚奇的事情——我們以前從未做過的事情。”
詹姆斯·韋伯經過最佳化，可以在紅外光下觀察天空，因此必須保持其儀器的低溫。因此，該望遠鏡將配備一個網球場大小的巨大遮陽罩，該遮陽罩將在詹姆斯·韋伯到達其最終目的地（距地球約 930,000 英里（150 萬公里）的引力穩定點）後展開。
迄今為止，通往該目的地的道路一直非常坎坷。詹姆斯·韋伯是一個非常複雜的天文臺，正如反覆的延遲所證明的那樣，主要承包商諾斯羅普·格魯曼公司很難建造和測試。
直到最近，美國國家航空航天局的目標是 2018 年 10 月發射。然而，在去年 9 月，美國國家航空航天局宣佈，航天器整合問題迫使他們將計劃重新安排到 2019 年春季。然後，在今年 3 月，該機構再次將預定的發射日期推遲到 2020 年 5 月。美國國家航空航天局官員當時表示，需要更多時間來測試詹姆斯·韋伯的複雜系統並處理諸如遮陽罩上的小撕裂等挫折。
該機構還在 3 月份成立了一個獨立審查委員會 (IRB)，以監控天文臺的進展並制定建議。IRB 於 5 月 31 日向美國國家航空航天局提交了報告，該機構於昨天（6 月 26 日）完成了對該報告的回應。（您可以在此處閱讀報告和美國國家航空航天局的回應。）
IRB 將 29 個月的延遲（從 2018 年 10 月的目標發射日期到 2021 年 3 月）歸因於五個因素：人為錯誤、“嵌入式問題”、過度樂觀、系統複雜性和在關鍵領域（例如遮陽罩開發）缺乏經驗。
IRB 主席湯姆·楊在今天的新聞釋出會上列出了一些最重要的人為錯誤。技術人員使用了錯誤的溶劑來清潔推進閥；採用了不正確的佈線，導致過高的電壓施加到感測器；並在關鍵測試之前不正確地安裝了遮陽罩蓋緊韌體，他說。
楊今天說：“所有未實施的簡單修復導致大約 1.5 年的進度延遲，成本約為 6 億美元。”
展望未來
美國國家航空航天局官員表示，IRB 報告是美國國家航空航天局最新詹姆斯·韋伯重新規劃的關鍵。事實上，審查小組為天文臺的未來發展提出了 32 項單獨的建議，其中 30 項美國國家航空航天局完全同意，祖布欽說。（該機構仍在考慮其他兩項，他補充說。）
至關重要的是，IRB 沒有建議停止詹姆斯·韋伯的專案。
“考慮到我所討論的所有因素，IRB 認為 JWST 應該繼續，因為它的科學性令人信服，而且因為 JWST 具有國家重要性，”楊說。
然而，該任務的開發成本從 80 億美元增加到 88 億美元可能會使這一願景複雜化。前一個數字是國會規定的上限，這意味著詹姆斯·韋伯需要國會山的另一次批准才能繼續進行。
美國國家航空航天局副局長史蒂夫·朱爾奇克在今天的新聞釋出會上說：“我們本週向國會提交我們最終的‘違約報告’。然後，國會確實必須透過下一輪撥款重新授權韋伯。”
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