NASA 正在研究一種探索火星的新方法。
從 2020 年代開始，參與 NASA 火星任務的科學家可能不再需要設計和建造自己高度專業化的有效載荷來探索這顆紅色星球。相反，行星科學家可能會發現自己的運作方式更像現在使用大型望遠鏡的天文學家：申請時間使用配備通用科學儀器套件的航天器。
提議的改變是由於 NASA 在火星上的影響力逐漸減弱而促成的。該機構長期執行的航天器系列即將結束，國際和商業利益正在興起。到下一個十年中期，歐洲、中國、阿聯酋和 SpaceX 的任務很可能與 NASA 的任務一樣在火星上。
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NASA 火星探索專案負責人吉姆·瓦茨津（Jim Watzin）於 10 月 6 日在火星諮詢小組的一次虛擬會議上提出了探索這顆紅色星球的新方法。“我們都瞭解、喜愛和擁抱的時代真的要結束了，”他說。“重要的是要認識到未來將與過去不同。”
在 2000 年代，NASA 向火星發射了持續不斷的航天器，在針對同一行星目標的機器人數量之多方面是獨一無二的。但許多已經過期，仍在執行的也日漸老舊。NASA 的三個功能性軌道飛行器——火星奧德賽號、火星勘測軌道飛行器和MAVEN——分別於 2001 年、2005 年和 2013 年發射。“機遇號”火星車已進入第 13 個年頭，而“好奇號”火星車已進入第五個年頭。
也許更重要的是，NASA 的火星計劃中只剩下一個已計劃的航天器，即 2020 年發射的火星車，該火星車的任務是收集樣本，以便在尚未安排返回地球的時間。（InSight 地球物理探測器原定於 2018 年發射，但並非在 NASA 火星計劃的主持下開發的。）
所有目光都聚焦火星
NASA 希望在 2020 年之後開始規劃軌道飛行任務。今年 6 月，該機構向五家公司詢問了他們可能能夠建造什麼樣的火星軌道飛行器，以及可以多快、多便宜地完成。瓦茨津說，五個國際合作夥伴也表示他們願意參與。
許多非 NASA 的火星任務已經在計劃之中。2020 年，歐洲航天局和中國都計劃發射火星車，而阿拉伯聯合大公國將發射軌道飛行器。位於加利福尼亞州霍桑市的 SpaceX 上個月宣佈，希望從 2018 年開始向火星發射首批紅龍著陸器。
這種不斷擴大的背景促使瓦茨津提出了新的火星任務運作方式。“我並不是想修復一些損壞的東西，”他說。“我試圖為更高水平的合作和參與開啟大門，考慮到我們將有更多的利益相關者參與我們的任務。”
在新的、基於設施的方法下，科學家將提議使用未來航天器上的一個或多個儀器進行研究。NASA 將為特定的提案分配觀測時間，就像望遠鏡分配委員會在他們的山頂上分配時間一樣。這與目前的做法不同，目前的做法是儀器由各個科學家團隊提出、建造和操作。
圖森市亞利桑那大學的行星科學家阿爾弗雷德·麥克尤恩（Alfred McEwen）指出了一種可能的模型。火星勘測軌道飛行器的HiRISE 相機，他是該相機的主要研究員，已經根據公眾請求拍攝了數千張火星影像。
麥克尤恩說：“我們已經在沒有新的正規化的情況下設法完成了他描述的所有事情。“我們有分散式操作，我們有多個客戶，我們有一個外國貢獻的儀器。因此，我對這個想法的直接反應不是很積極。”
本文經許可轉載，並於2016 年 10 月 6 日首次發表。