NASA 官員表示，現在是科學家們開始考慮他們希望在潛在的生命探測著陸器任務中搭載到木星的海洋衛星歐羅巴上的儀器的時機了。
昨天（5月17日），該航天機構釋出了一項關於可能的歐羅巴著陸器任務的“社群公告”，告知研究人員為即將到來的科學儀器競賽做好準備。
NASA科學任務理事會副主管 Thomas Zurbuchen 在華盛頓特區的一份宣告中表示：“將著陸器放置在這個神秘的冰凍衛星表面，接觸和探索一個可能孕育生命的世界，是歐羅巴著陸器任務的核心。” [照片：歐羅巴，木星神秘的冰凍衛星]
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Zurbuchen 補充說：“我們希望社群為這次機會公告做好準備，因為 NASA 認識到為這項潛在的未來探索準備提案需要付出巨大的努力。”
NASA 已經在進行一項耗資 20 億美元的任務，稱為 歐羅巴快帆，該任務將環繞木星執行，並在數十次近距離飛掠過程中研究歐羅巴。 該任務的主要目標（目前計劃在 2020 年代初發射）包括調查歐羅巴的結構和組成，並評估其地下海洋的宜居性。
2015 年末，國會要求 NASA 研究在歐羅巴專案中增加著陸器元件的可能性。 該航天機構此後得出結論，著陸器將是一個獨立的航天器，它將獨自發射前往木星系統，而不是與快帆一起發射。
但著陸器仍然只是一個概念，而不是一項已批准的任務。 而且，它能否成功啟動也很難評估； 白宮在其三月份釋出的初步2018 年預算請求中，沒有為歐羅巴著陸器分配任何資金。
然而，機構官員表示，NASA 在其 2017 年預算中擁有資金，用於資助“機會公告”活動。
著陸器儀器競賽將分為兩個步驟。 大約 10 個提案可能會被選中進入“A 階段”； NASA 官員表示，這些提案背後的研究人員每人將獲得約 150 萬美元，用於在 12 個月內開發他們的想法。
“在這些研究結束時，NASA 可能會選擇其中一些概念來完成 A 階段和後續的任務階段，”官員們在同一份宣告中寫道。
他們補充說，潛在的儀器調查必須解決以下一個或多個科學目標：
在歐羅巴上尋找生命跡象。
使用只有著陸器任務才能提供的技術評估該衛星的宜居性。
對歐羅巴表面和地下特性進行著陸器尺度的表徵。
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