2022 年 8 月 16 日，一顆直徑約 70 米的小行星進入地球大氣層。美國東部時間下午 2:02:10，這顆太空岩石在北卡羅來納州溫斯頓-塞勒姆上空八英里處爆炸，能量相當於 10 兆噸 TNT。這次空爆幾乎夷平了這座城市和周邊地區。傷亡人數達數千人。
好吧，並非真的如此。溫斯頓-塞勒姆的毀滅是美國國家航空航天局行星防禦協調辦公室進行的第四次行星防禦桌面演習的故事情節。NASA行星防禦協調辦公室。這次演習是一次模擬，學術界、科學家和政府官員聚集在一起，演練美國將如何應對一顆真正威脅地球的小行星。演習於 2 月 23 日至 24 日舉行，參與者既有虛擬的也有現場的，來自華盛頓特區、馬里蘭州勞雷爾市的約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室 (APL) 校區、北卡羅來納州羅利市和溫斯頓-塞勒姆市。演習包括來自 16 個不同的聯邦、州和地方組織的 200 多名參與者。8 月 5 日，最終報告出爐，傳達的資訊十分嚴峻：人類尚未準備好應對這一威脅。
從好的方面來說，這次演習旨在具有難度——實際上是無法取勝的。“我們將其設計為正好落入我們能力的差距中，”APL 高階科學家艾瑪·雷尼說，她幫助建立了這次模擬。“參與者無能為力阻止撞擊。” 主要目標是測試在現實的行星防禦情況下應該做出反應的不同政府和科學網路。“我們想看看美國政府機構與其他相關組織之間的行動和溝通效率如何，然後找出缺點，”美國宇航局總部行星防禦官員林德利·約翰遜說。
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總而言之，這次演習表明，美國沒有能力攔截小型、快速移動的小行星，而且我們發現它們的能力也有限。即使我們能夠攔截太空岩石，我們也可能無法將它們從地球上轉移開，而且使用核武器摧毀它們是危險的，並且充滿了國際法律問題。試驗還表明，虛假資訊——謊言和虛假謠言在公眾中傳播——可能會嚴重阻礙官方努力。“虛假資訊不會消失，”APL 高階研究科學家安吉拉·斯蒂克爾說，她幫助設計和促進了這次演習。“我們將其納入模擬中，因為我們希望獲得關於如何反擊它並在其具有惡意時採取行動的反饋。”
與 2013 年、2014 年和 2016 年之前的演習相比，本次演習有幾個關鍵區別：首先，本次試驗讓 NASA 行星防禦辦公室有機會對白宮於 2018 年釋出的《國家近地天體準備戰略和行動計劃》進行壓力測試。該計劃詳細規定了聯邦政府內部誰在何時做什麼，這使得今年的演習比往年涉及更多的政府機構——包括州和地方應急響應人員，這尚屬首次。該模擬也是首次不僅包括撞擊，還包括撞擊的直接後果。
事件始於“發現”一顆名為“TTX22”的、 направляющуюся 地球的小行星。參與者接受了小行星科學的速成課程，並被告知關於這顆小行星的一切已知資訊以及撞擊的可能性。每次會議都在時間線上向前推進，最終的幾期設定在小行星撞擊溫斯頓-塞勒姆附近之前和之後。
從發現到撞擊的短暫但現實的時間線從一開始就突出了主要問題。TTX22 體積小且速度快。當它被發現時，已經太晚了，無法組織任務來研究、偏轉或摧毀它。NASA 沒有車庫裡裝滿備用火箭，以防萬一有小行星出現。改變這塊岩石的軌跡至少需要 12 個動能撞擊器，每個都像NASA 的 DART 任務，該任務最近改變了小行星迪莫弗斯的軌道，並且從概念到岩石衝擊器花費了五年多的時間。事後報告對此方面的建議直截了當：發展這些能力。
與此同時，小行星的速度、未知的成分和簡短時間線中的政策影響排除了用核彈擊中 TTX22 的可能性。然而，在最後階段，核干擾仍然是一些參與者感興趣的最後手段。“如果你發射一枚核爆炸裝置，你可以在小行星剛進入大氣層時就將其摧毀，”斯蒂克爾說。“理論上是這樣。”
然而，這個選項傾向於好萊塢，而不是現實。“人們往往會認為，‘我在電影裡看過這個——他們只是發射了洲際彈道導彈並將其炸燬了，’”約翰遜說。“在模擬中包含這個選項的目的是讓他們瞭解這並非如此簡單。在撞擊的終端階段使用核爆炸裝置是我們永遠不想讓自己陷入的境地。”
在太空中爆炸小行星可能會導致一群更小但仍然危險、快速移動的岩石。而核武器在上層大氣中的爆炸具有未知但極有可能危險的影響。爆炸可能無法完全分解岩石，迫使部分岩石落到其他地方。輻射可能會在上層大氣中持續存在，其水平會使您在前往太空的途中無法穿越。
由於無法阻止小行星撞擊地球，這次演習完全是為了緩解——在撞擊發生之前和緊隨其後的直接後果中必須做些什麼。各級組織都需要保持聯絡，必須制定和實施應急計劃，並向公眾通報情況。
在模擬的時間線內，虛假資訊是持續不斷的。許多關於小行星的線上新聞報道在事實上是不正確的，而“小行星否認者”和“假新聞”的說法與日俱增。虛假資訊是參與者經常感到沮喪的根源，他們認識到在現實生活中他們需要正面解決這個問題。
約翰遜解釋說，他的辦公室正試圖對虛假資訊採取長遠策略。“我們希望將 NASA 行星防禦協調辦公室和與我們合作的機構確立為處理此類情況的權威機構，”約翰遜說。“該計劃是讓媒體和公眾瞭解 NASA 的一個小組會跟蹤和管理這些型別的事情。”
但正如參與者指出的那樣，在短時間內應對來自數十家甚至數百家媒體的持續不斷的謊言，策略有限。在這種情況下，虛假資訊造成了致命的損失。“當我們討論疏散時，我們被告知 20% 的人不會離開，因為這都是假新聞，或者政府在撒謊，或者其他一些原因，”溫斯頓-塞勒姆/福賽斯縣應急管理主任奧古斯特·弗農說。“大約有 20 萬人，都分散開來。所以我現在不確定我們是否能夠疏散醫院和監獄，然後我們還有可以離開的人拒絕離開。”
當參與者等待模擬“最後一天”8 月 16 日的揭曉時，這個訊息對他們產生了沉重的影響。在學術界的參與者解釋了該地區將經歷的能量釋放後，弗農直言不諱。“建築物會倒塌，”他說，“我們會失去我們的醫院，我們的大部分基礎設施將不復存在，很可能該地區 50 英里範圍內都會失去手機訊號，整個地區都會斷電。”
模擬呈現了最後一次虛假資訊的沉重打擊。撞擊後，一個自稱“國家小行星專家 T.X.”的人聲稱爆炸將來自外太空的有毒物質釋放到大氣中。因此，居民應該會表現出類似於輻射暴露的症狀。這些毫無根據的說法在社交媒體上鋪天蓋地，“T.X.” 正在接受新聞媒體的採訪。
從積極的方面來說，鑑於美國宇航局的廣泛信譽，參與者對該機構傳播資訊的能力給予了高度評價。此外，白宮計劃中建立的框架似乎也足夠強大，可以管理聯邦機構和州機構之間的資訊流動，並激活所有必要的溝通渠道。
聯邦和地方官員之間的對話提供了本次演習的一些最佳成果：各級決策者對誰將協調撞擊後的救援和恢復工作以及他們需要做什麼來完成工作達成了新的理解。一項發現是，有時在細粒度級別上，就科學傳播而言，少即是多。“我們有時跟不上，這是他們需要考慮的事情，”弗農說。“我需要向市長、消防隊長和其他人解釋這一點。我們可能不需要了解所有的科學原理，但我們需要知道是什麼、何時和何地，因為我們需要儘快開始做出重大決策。”
參與者還發現，“專家”的面孔應該從聯邦層面轉變為地方層面。“在我們的層面上，我們詢問誰將成為我們的首席發言人，”弗農說。“當我們發現它正 направляющуюся 我們而來時，誰會受到人們的尊重、信任和相信？那可能不是 NASA 推出的同一個人。”
最終，參與者和模擬的協調員一致認為，他們最缺乏的是時間。由於從發現到撞擊的時間視窗很窄，小行星摧毀了溫頓-塞勒姆。擴大這個視窗至關重要。“十年是一個相當充裕的時間範圍，能夠做一些有效的事情，”斯蒂克爾說。“三十年將是理想的。這足以進行詳細的觀測、計劃、建造航天器並獲得移動大型物體的能力。如果出現問題，你甚至有時間傳送替代品。”
有希望的跡象表明，如果有足夠的預警，人類可以發起成功的應對措施。例如，DART 任務已經表明，航天器的撞擊可以改變太空岩石的軌跡。正在進行多項近地天體、小行星和彗星的調查，國會為 NASA 的行星防禦撥款比其要求的增加了 5500 萬美元。
“探測和描述那裡的一切需要時間和金錢，”雷尼說。“以及擁有能夠快速啟動並有效對抗此類事件的任務的能力。但最終，這比重建一座城市便宜得多。” 但為了以防萬一，弗農說，“至少現在，我們有一個計劃。希望永遠不必使用它。”