NASA 的露西號任務剛剛獲得了一筆天體好買賣：一次飛掠，探測兩顆小行星。在飛掠一顆名為丁基涅什（Dinkinesh）的小型主帶小行星時，該探測器發現了一顆更小的“衛星”正在繞其執行。這兩顆小行星構成了一個雙小行星系統。
“雙星系統當然是一種可能性，”馬里蘭大學的行星科學家、該任務的聯合研究員傑西卡·陽光（Jessica Sunshine）說。“但這出乎意料，而且非常酷。”
露西號於 2021 年發射，並於 2023 年 11 月 1 日執行了對丁基涅什（Dinkinesh）的飛掠——任務人員暱稱其為“丁基”（Dinky）。這次操作本身是為露西號的主要任務進行的一次彩排，主要任務是對木星前方和後方軌道上奇異的“特洛伊”小行星進行一系列飛掠。這些飛掠速度極快，團隊希望確保露西號探測器即使在太陽系中飛速穿梭時，也能鎖定並研究太空岩石。
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它確實鎖定了這顆小行星。“它完美地工作了，”西南研究院的行星科學家、露西號任務的首席研究員哈爾·萊維森（Hal Levison）說。“作為一項測試，這真是非常成功。”
這次成功的成果是一顆新發現的小行星——一顆更小的“丁基”（Dinky），可以說是“小小丁基”（dinkier Dinky）——以及一系列待解的謎題。科學家們才剛剛開始這個過程；到目前為止，露西號已經向地球傳回了大約三分之一的飛掠資料。
公眾看到的甚至更少：到目前為止，露西號團隊只發布了一系列影像，顯示這顆衛星繞丁基涅什（Dinkinesh）執行的軌跡，以及一張在探測器最接近時拍攝的影像，距離約為 270 英里。
但即使僅僅是驚鴻一瞥，科學家們也感到非常興奮。
立即顯現的有趣特徵包括丁基涅什（Dinkinesh）主體上明顯的赤道脊，以及一條從中分支出來的次級脊狀線。而且這顆小行星看起來相對古老且有些破舊。“它佈滿了隕石坑，”陽光（Sunshine）說。“甚至輪廓，它的外形也一點都不平滑。簡直是撞擊不斷。”
萊維森（Levison）說，較小的小行星看起來尤其令人興奮。“我認為我們尚未釋出的影像表明，至少這顆衛星將會非常有趣，”他說，並指出“它的形狀非常怪異。”此外，它也像較大的星體一樣，呈現出一條脊狀結構，儘管這條脊狀結構似乎方向不同，萊維森（Levison）稱這令人驚訝。
丁基涅什（Dinkinesh）的小衛星當然是一個額外驚喜，但露西號的工作人員並沒有完全感到意外。萊維森（Levison）說，當探測器接近丁基涅什（Dinkinesh）時，團隊曾推測這顆小行星可能是雙星系統的一部分，因為探測器對這顆太空岩石作為夜空中一個光點的亮度測量結果，似乎與之前從地球上進行的觀測結果不符。一種解釋可能是丁基涅什（Dinkinesh）隱藏著一顆小小的伴星——儘管萊維森（Levison）說，露西號真正看到的這顆衛星也未能完全解開這個謎團。
團隊特別高興地發現了丁基涅什（Dinkinesh）的衛星，因為科學家們認為，這樣主帶小行星最終會被踢到太陽系更深處，在與地球大致相同的距離繞太陽執行——儘管這個過程的細節仍然未知。研究人員對這些近地小行星的監測發現，其中約 15% 是雙星系統。
其中一對是 NASA 的雙小行星重定向測試 (DART) 任務去年秋天觀測到的雙小行星。DART 撞擊了較小的星體“迪莫弗斯”（Dimorphos），它繞著較大的星體“迪迪莫斯”（Didymos）執行。這對雙星的大小比例與大約 2,590 英尺的丁基涅什（Dinkinesh）及其大約 720 英尺的伴星相似。這兩個雙星系統也都是岩石成分，這讓陽光（Sunshine）特別渴望比較這兩對雙星。
“我們擁有這對雙胞胎，但它們處於兩種不同的環境中，”她說。“這是一個很棒的科學問題。它們顯然非常不同，即使它們非常相似。所以這真是太令人興奮了。”
萊維森（Levison）說，他和他的同事們仍在等待探測器傳回資料，包括彩色影像和光譜資料，這些資料可能有助於科學家們瞭解丁基涅什（Dinkinesh）的細微差別，以及來自不同視角、解析度較低的影像，這將有助於他們解讀岩石的地形。
“我認為隨著我們獲得更多資料，該系統仍將給我們帶來更多驚喜，”萊維森（Levison）說。“還有很多酷炫的東西即將到來。”