美國宇航局已經選擇了小行星貝努上的一個地點，它將在明年嘗試將航天器降落在那裡，並吸取一些岩石和泥土，然後返回地球。
OSIRIS-REx探測器自去年12月以來一直在圍繞貝努執行，研究其表面並找出最安全的下降地點。該航天器將瞄準一個名為夜鶯的區域，以及一個名為魚鷹的備用區域。美國宇航局於12月12日表示，如果一切順利，OSIRIS-REx將在這兩個地點中的一個著陸，用一股氮氣噴射小行星表面，激起塵土並收集珍貴的樣本。
從地質角度來說，貝努已經變成了一個相當危險的地方。OSIRIS-REx需要機動到地表開闊的沙地區域，以避免撞到任何巨石或吸入大於2釐米的岩石塊，這會堵塞其過濾器。任務科學家最初認為貝努會覆蓋著許多OSIRIS-REx可以輕鬆取樣的沙地區域。但是當航天器到達時，它發現了一個佈滿巨大巨石且幾乎沒有任何空曠區域的表面。
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為了在更小的目標區域（16米寬，而不是他們希望的50米）著陸，任務工程師一直在加強航天器的自主導航能力。OSIRIS-REx將在下降過程中定期拍攝小行星表面的照片，然後決定是否繼續採集樣本。航天器可以靠近觀察，然後爬升到更高的高度，同時科學家們研究照片並決定下一步行動。
“我相信我們會得到樣本，”亞利桑那大學圖森分校的行星科學家、該任務的首席研究員但丁·勞雷塔說。
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夜鶯地點位於貝努北半球一個140米寬的隕石坑內。表面相對涼爽和黑暗，表面看起來像沙子。魚鷹位於更靠近赤道的一個較小的隕石坑中。“這兩個地點一直不分上下，”勞雷塔說。另外兩個候選地點沒有進入最終名單。
“這並不是一個容易的決定，”美國宇航局行星科學部門負責人洛裡·格萊澤在加利福尼亞州舊金山舉行的美國地球物理聯盟會議上宣佈之前表示。
OSIRIS-REx收集的資料顯示，貝努偶爾會從其表面噴射出大量微小顆粒。這可能發生在小隕石撞擊它時，溫度變化導致表面破裂時，或者陽光加熱埋藏的冰並使其汽化時。但是，任務科學家表示，他們預計當航天器進行取樣時，這些顆粒不會造成問題。
OSIRIS-REx是美國宇航局首次從小行星返回樣本的任務。貝努是一顆深色且原始的小行星，類似於那些可能在早期太陽系中運載水和其他重要化合物的小行星。
該航天器計劃在明年八月收集樣本。然後，它將離開貝努並返回地球，預計於2023年到達。
另一項小行星取樣任務，日本的隼鳥2號航天器，已經攜帶其自身的小行星龍宮的碎片返回地球。隼鳥2號今年在幾次著陸期間收集了這些碎片，包括一次在引爆爆炸物以暴露小行星表面新鮮物質後的冒險下降。
本文經許可轉載，並於2019年12月12日首次發表。