研究人員在《當代生物學》雜誌上報道稱，獨角鯨的長牙記錄了數十年的環境資訊，並清楚地顯示出北極正在發生變化。每年，螺旋形的長牙都會長出一層，包含碳和氮的同位素變體以及獨角鯨攝入的一些汞。研究人員從格陵蘭島西北部的因紐特人自給獵人手中購買了 10 根長牙，發現這些物體包含了近 50 年的資訊。
主要作者、麥吉爾大學海洋生物學家讓-皮埃爾·德斯福格斯說，獲得如此長的資料跨度“是我們理解影響飲食和汞[含量]等因素方面向前邁出的驚人一步”。
研究人員切開鯨魚的長牙（實際上是牙齒，由牙本質製成），將部分長牙研磨成粉末，並分析了樣品的同位素含量。結果表明獨角鯨可能在哪裡以及吃了什麼，以及它暴露於汞（一種強效毒素，其積累會影響動物的免疫系統和生殖系統）的情況。
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從 20 世紀 60 年代到 90 年代，當海冰覆蓋了獨角鯨的大部分棲息地時，碳和氮同位素表明，這些動物以食物鏈頂端的魚類為食，這些魚類在冰附近或海底附近游泳，例如大比目魚。當 1990 年後海冰覆蓋面積驟降時，碳同位素剖面開始發生變化。它表明飲食結構轉變為來自無冰海洋的魚類，包括北極鱈魚和毛鱗魚，這些物種在食物鏈中位置較低，因此通常含汞量較少。然而，獨角鯨仍然攝入了更多的有毒金屬。研究人員表示，這可能是氣候變化或排放量增加，或是兩者兼而有之的結果。
食物來源的變化會影響獨角鯨的汙染暴露和營養物質獲取，這最終可能會改變種群數量。曼尼託巴大學研究鯨魚的海洋生物學家科特尼·瓦特說，更廣泛地說，這項研究證明了獨角鯨的長牙在追蹤該地區及其生物體如何對氣候變化做出反應方面的潛力。她沒有參與這項新研究。“我認為它們是真正記錄在環境中的物質的良好哨兵，”她說。“它們是歷史的良好檔案——以及北極正在發生的事情。”