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奈米技術領域的重要人物查爾斯·M·利伯在1998年要求他的一位研究生著手設計一種全新的計算機儲存器。它將讀取和寫入數字位，儲存元件的尺寸小於100億分之一米（10奈米）。在此之前，這位名叫托馬斯·魯克斯的德國本土學生一直在哈佛大學利伯實驗室裡測量碳奈米管的電氣和材料特性。這些直徑僅一奈米左右的圓柱體，表面呈現出六邊形碳環，使該材料看起來像蜂窩或雞絲網。自從1991年發現奈米管以來，科學界一直稱讚它們具有卓越的材料和電氣特性。
利伯想知道魯克斯是否能提出一個涉及奈米管的概念，以便根據國防高階研究計劃局資助的分子電子學計劃提交資助申請。魯克斯翻閱了幾天的書籍和評論文章，但沒有什麼好的想法。一天晚上，他離開化學實驗室，穿過街道來到哈佛科學中心的自助餐廳。在買披薩的路上，他經過了哈佛馬克一號，這個55英尺長的龐然大物是現代計算機的前身，曾為美國海軍充當火炮和彈道計算的計算器，直到1959年。現在它裝飾著中心的走廊。回到實驗室，他想起馬克一號是透過將機械繼電器從一個位置移動到另一個位置來工作的。“這就是觸發我大腦開關的東西，”他回憶道。“我可以看到如何構建儲存器的畫面。”