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碳奈米管——純碳製成的微小管狀物——具有許多特性，使其在奈米電子學和奈米纖維等各種應用中具有吸引力。科學家們也在招募碳奈米管參與對抗癌症。 本週《美國國家科學院院刊》線上發表的一份報告表明，當與改進的雷射束配對時，這些棒狀物可以充當微小的加熱器，選擇性地破壞腫瘤細胞。
當暴露於近紅外光時，碳奈米管會迅速以熱量的形式釋放過多的能量。 Nadine Wong Shi Kam 和她在斯坦福大學的同事利用這一特性來攻擊癌細胞。“醫學中長期存在的問題之一是如何在不損害正常身體組織的情況下治癒癌症，”研究合著者戴宏傑指出。癌細胞傾向於被葉酸受體覆蓋，而正常細胞則不然。因此，為了確保碳奈米管僅被吸引到病變細胞，研究人員用葉酸分子包裹了它們。然後，研究小組用手電筒大小的近紅外雷射照射腫瘤細胞和正常細胞的水溶液。雖然這種光對正常細胞無害，但它在兩分鐘內將奈米管加熱到 70 攝氏度，殺死了它們侵入的癌細胞。
研究人員希望改進該過程以供將來使用。“葉酸只是我們使用的實驗模型，”戴說。“實際上，我們可以用更有趣的方法來做到這一點。例如，我們可以將抗體連線到碳奈米管上，以靶向特定型別的癌細胞。” 為了這個目的，戴目前正在研究在患有淋巴瘤的小鼠身上使用該技術的可能性，因為淋巴瘤細胞具有明確的表面受體，可以作為靶點。