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在製造藥物時，提供純淨的產品尤為重要。這項任務通常很複雜，因為許多藥物分子以所謂的對映體對（不可重疊的映象）形式產生，其中只有一種形式是有益的；另一種可能無用甚至有害。《科學》雜誌今天詳細介紹的一項新技術為這個問題提供了一種新穎的方法。科學家們描述了一種“智慧”膜，其中包含微小的二氧化矽奈米管，能夠分離一種抗癌藥物分子的兩種形式。
人體內的受體位點具有令人難以置信的選擇性，這就是為什麼同一種分子的不同對映體形式會產生如此多樣的後果。佛羅里達大學的李相博（Sang Bok Lee）和他的同事們在設計他們的奈米過濾器時，利用了抗體的內在選擇性。研究人員首先設計出一種抗體，該抗體只會附著在所需的藥物上，而不會觸及它的對映體或對映異構體。然後，研究小組將抗體附著到由二氧化矽組成的奈米管的內壁上，並將這些管插入膜的35奈米寬的孔隙中。當暴露於分子混合物時，抗體抓住所需的藥物分子，並沿著管道移動它，“就像一個水桶傳遞帶”，佛羅里達大學的研究合作者查爾斯·R·馬丁（Charles R. Martin）說。結果，所需分子穿過薄膜的流速是其不良映象形式的五倍。馬丁解釋說，這種膜“知道它想要什麼分子，然後去抓住它。”
現在評估這種膜的商業潛力還為時過早；科學家們認為，至少還需要五年時間，工業應用才有可能實現。儘管如此，“這是一種引人入勝的奈米技術方法，可以解決一個非常困難的分離問題，”西北大學奈米技術研究所主任查德·A·米爾金（Chad A. Mirkin）說。“如果能夠擴大規模，它可能會有巨大的潛力。”