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儘管鑽石在地球上很稀有，但在外太空卻很常見——或者至少微小的鑽石是這樣。被稱為“奈米鑽石”的碳顆粒實際上是最普遍的星塵種類。傳統觀點認為，這種古老的物質在我們太陽系誕生之前就已形成。因此，研究人員利用這些遺蹟來研究我們的太陽和行星的起源。但發表在最新一期《自然》雜誌上的新研究警告說，星塵可能沒有人們認為的那麼古老。
來自我們太陽系小行星帶的隕石含有大量的奈米鑽石。從理論上講，那麼，彗星殘骸應該含有更多這些古老的粒子，因為彗星形成於遠離太陽的地方，那裡應該有更多的太陽前物質——因此也應該有更多的奈米鑽石得以倖存。為了驗證這一理論，佐治亞理工學院的 Z. R. Dal 及其同事將兩顆隕石的奈米鑽石成分與彗星殘骸的奈米鑽石成分進行了比較。研究人員在彗星碎片中幾乎沒有發現奈米鑽石。“我們推測，如果我們研究來自太陽系更外圍的（微型）隕石（也稱為來自彗星的行星際塵埃粒子），我們會發現更多的奈米鑽石，”勞倫斯利弗莫爾國家實驗室的團隊成員約翰·布拉德利評論道。“但我們就是沒有看到它們。”
科學家們為他們的發現提供了幾種解釋。第一種解釋是，星塵不是太陽系前時代的遺蹟，而是在早期太陽系內形成的。“我們的發現與最近的研究結果一致，這些研究已經在其他類似於我們早期太陽系的年輕恆星的吸積盤中檢測到了奈米鑽石，”布拉德利報告說。另一種可能是，奈米鑽石確實是在我們的太陽誕生之前形成的，但它們的丰度隨著與太陽距離的增加而減少，而不是相反。如果是這樣，科學家們對早期太陽系物質如何迴圈的理解就存在根本性的缺陷。未來的工作將有助於確定奈米鑽石是天文學家最好的朋友，還是虛假的希望。