T細胞是免疫系統的殺手，但像所有優秀計程車兵一樣，它們需要經驗才能有效地發揮作用。事實上，曾經對抗過特定感染的T細胞比它們沒有經驗的同類更能有效地清除體內的感染。科學家們長期以來都知道這一點。但新的研究表明，情況遠不止如此。研究人員發現，一些看似初始的T細胞與它們經驗豐富的同類一樣有效地對抗感染。
明尼蘇達大學的免疫學家薩拉·漢密爾頓和她的同事透過將小鼠暴露於輻射下來挑戰它們的免疫系統。然後，他們將實驗室培養的新鮮T細胞引入它們免疫系統。這些T細胞不知何故意識到它們的數量很少，並開始增殖。
然後，科學家們將這些新的T細胞，連同常規的初始T細胞和經驗豐富的T細胞暴露於病原體：單核細胞增生李斯特菌，這種病原體可以在人類中產生類似流感的症狀。增殖的T細胞殺死李斯特菌的效果與那些具有微生物先前記憶的同類一樣好。
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漢密爾頓解釋說：“記憶細胞具有這種增強的保護我們的能力，它們具有更好地應對復發感染的能力。這些[增殖的]細胞能夠做到這一點，[即使]它們從未被激發去看抗原。在每個細胞的基礎上，它們與真正的記憶細胞一樣好。”
這些虛假記憶T細胞提出了進一步的問題：為了成為有效的感染鬥士，這些細胞需要在其免疫細胞同類的存在下增殖，或者進行基因改造以使其不能產生TRAIL分子，一種與程式性細胞死亡相關的蛋白質。“我們不瞭解的部分是TRAIL分子是如何工作的，”漢密爾頓說。可能是其他分泌蛋白，如細胞因子，也同樣重要。
然而，這一發現可能為增強原本受損的免疫系統提供一條新的途徑。如果受輻射的小鼠可以在移植的T細胞中創造虛假記憶，從而提高它們的抗感染效能，那麼受輻射的癌症患者或其他免疫系統受損的人也可能做到這一點。這項研究發表在昨天的《自然免疫學》雜誌上。