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從基督教時代初期到大約1850年，世界城市人口從未超過7%。工業革命迅速改變了這一點——根據聯合國的資料，今天美國和其他發達國家75%的人口居住在城市。
如圖表所示，發展中國家（如中國和印度）和最不發達國家（如衣索比亞和孟加拉國）的城市化長期以來一直落後於西方和日本。20世紀初期，歐洲殖民地可能只有不到5%的人口聚集在城市。但自那時以來，這些前殖民地和從未被殖民的國家的人口比例增長速度是西方的兩倍。例如，紐約市花了大約150年才增加800萬人口，而墨西哥城僅用了50年就增加了1600萬人口。如此驚人的增長加劇了通常的發展問題，使得供水、汙水處理、警察保護和其他便利設施變得困難。歐洲城市化步伐相對緩慢，部分原因是大約4500萬人移民到新大陸，而不是搬到城市。